窗外的暴雨敲得马车顶噼啪作响。

雷蒙特靠坐在阴影里，眼神冷得像一条深海里的掠食者。

…………

卡尔文大公爵府深处。

黑曜石门在身后合上，厚重的回声在狭长走廊里消散，外头的海风与灯火被隔绝在外。

密室不大，陈设简单。

靠墙是一排锁着铁扣的书柜，中央只有一张黑胡桃木桌，两把椅子，桌角摆着一只银制沙漏，细沙缓慢往下落。

卡尔文大公爵坐在背光的位置，指尖轻敲桌面。

他的衣着收敛，胸口只别着一枚略显陈旧的家族徽章，这是他父亲传给他的。

五皇子和金羽花教权国的使者，萨洛蒙神使在对面落座。

他披着灰袍，白手套干净得近乎刻意，脖间的银制圣徽在火光下微微发亮。

片刻的沉默后，还是萨洛蒙先开了口。

“公爵阁下，殿下与枢机院向您致以祝福。”他的声音不快不慢，温和腔调，“在帝国风雨飘摇的当下，仍能稳住东南航线，将教廷需要的香料准时送达，这份声望……在圣城也是人人称道的。”

卡尔文像是随意地笑了一声：“圣城那边的赞美，通常都要价不低。”

萨洛蒙并不否认，反而顺势接了下去：“没有的事，我这次来带来的是惊喜。”

他说着从袖中取出一卷较小的羊皮图，轻轻铺在桌上。

图上只画着现今的东南行省边界。

“帝国裂痕已成事实。”萨洛蒙伸出一根手指，在图上点了点，“如今还能完整保有军政体系的行省，不多了。”

“您的意思？”公爵淡淡问。

“如今的东南行省，是帝国东侧唯一还算完整的骨架。”萨洛蒙看着他。

“但这副骨架太散。沿海诸城、内陆几大家族，各自为政。如果再拖下去，殿下想依托东南起家，也会被这些小诸侯拖死。”

卡尔文没有否认这一点。他这些年在东南的统合过程里，和这些缝里的家族打了太多交道。

“所以？”他又问了一遍。

萨洛蒙这才第一次提到具体筹码：“殿下愿意在帝都那边，推动议会与枢机院承认。

将整个东南行省的军政权，集中在您一人名下。所有原属皇室与行省议会的指挥权，将以手令形式交给您。”

公爵眉梢微挑：“听上去，更像是把一摊烂账丢给我收拾。”

“收拾烂账，是建立新秩序前的必要步骤。”萨洛蒙毫不回避，“只要您点头，三个月内，殿下会推动颁布东南整编令。从那一刻起，东南行省只有一个主人。”

这一步的筹码不算惊人，却足够务实。

卡尔文低头看着那张小地图，指节轻轻敲了敲桌面：“以殿下如今的势力，这份命令不见得能推得过去。”

“您说得没错。”

萨洛蒙承认得很干脆，随即话锋一转：“所以这只是一封开场信。真正的邀约，还在后面。”

他说完，才从随身的皮筒中抽出第二张更大的地图。

这一次，羊皮展开，占去了半张桌面。

红线从东南海岸出发，一路向北，圈住了金麦平原，又折向西，将奥克赫文行省那块内河港口一并纳入。

桌上的灯火在羊皮上晃动，仿佛那条红线真的在往外扩张。

萨洛蒙的手指轻轻压在那条线的末端：“如果计划成功，殿下准备扶持一位守护者，让东侧秩序不至于跟着垮掉。”

他说话很平静，却一句句往公爵的心口砸：“这片被圈出的区域，将组成一个新的政治实体。

名义上，它是神圣东帝国，承认皇室血脉的精神象征。实务上—需要一位拥有足够声望与资源的执政者。”

卡尔文的视线从红线缓缓移回萨洛蒙的脸上。

“你们已经想好人选了？”

“除了您，”萨洛蒙像是在陈述事实，“没有第二个名字可写。”