江洲府城北有一条东西走向的街道，名为芳丁街巷，以吉祥大街为轴，东西两侧各设一府，其东为江洲府府衙，位高权重；其西，则掌管了全城近大半的经济命脉，便是江洲商会之所在。本地有云：东政西商，说的就是这两大家子。
这日，清晨依旧细雨朦胧，湿滑的青石板路面上，一辆马车行驶而过，哒哒哒的马蹄声与咕噜噜的车轮声一同回响在芳丁西街巷内。车夫勒紧缰绳，长吁一声，马车随即停了下来。
一个梳着双环髻的小丫鬟刚从车厢内探出个头，又怕被雨淋到，赶忙缩了回去，只挑开半边帘子，问道：“到了么？”
车夫用马鞭顶起头上的斗笠，查看了一眼车前状况，转头说道：“到了，吴大爷的车在前头呢，等他下了咱们再过去，走近点淋不着雨。”
小丫鬟一听，抬眼望了望，果见有一辆马车堵在了前方不远处，放下帘子退回到车厢内部，将话传给了车内的主人。片刻之后，马车轻轻摇动，行至不远，便在一户敞开的大宅门前站定下来。
只见那宅门之上，悬挂着一块硕大的红木匾额，面上铸着“商联会馆”四个苍劲体的鎏金大字，正是江洲商会的驻邸。街对面正对宅门处，落着一座青灰色的砖雕照壁，也是题着四个大字——“经世济民”，落款“王炳书”，乃先前之人。
车夫吆喝一声“到了”，跳将下来，挑开挡帘请东家下车。那小丫鬟捧着伞先钻了出来，轻盈一跃，跳下马车，落地时水花溅在了绣花鞋上，娇呼一声“哎呀”，便不再理会脚下，连忙撑了伞给主人遮着。
就瞧见，一位头戴珍珠花钗的端庄少妇，弯腰扶裙从车内徐徐而出，不是蕙娘又是何人。蕙娘下得车来，就着伞几步来到门房下，早已有会馆的仆役在门口迎接，领着来人沿东侧门廊往正厅去了。
商联会馆构架繁多，共设三厅四院六堂一台，三厅即是前厅、腰厅、正厅，各带一院；六堂为东三堂：渝魁堂、辽山堂、凤城堂，西三堂：湘潭堂、进连堂、古岗堂，为各省处理同乡人事务所设；最北侧是赏花院和戏台。
蕙娘由仆役引着行至腰厅，见辽山堂门口站着个人，仔细一看，原来是先她一步到来的吴家大爷，吴记茶庄的当家吴仁泰。待走近了，蕙娘率先向那人施了一礼，笑着说道：“原来是吴家大伯，蕙娘可给您问好了。”
那吴大爷腆着大肚腩哈哈一笑，伸手来扶，说道：“刚儿就瞧见你们家的车走在后头，我这儿还说走慢点等你过来，这就一块儿进去吧。”
蕙娘应了一声，与他边走边聊，转眼功夫便到了正厅。
此时厅内已有了七八个人，或坐或站，凑到一起侃侃而谈。见蕙娘二人进屋，皆起身拱手施礼，互相打过招呼。瞧这架势，今天的会议估摸着也是召齐了十二家老字号的行首，眼看八月将至，想必就是交代些进贡的事项罢了。
正厅内部，中央设置两席主位，为正副理事席座；东北角摆设了一张文案，供商会文书记录之用；主位两侧，则各摆放一排扶手椅，供议事成员就坐，虽看似寻常，坐起来却大有文章。
蕙娘寻了西侧南起第二张落了座，与坐在左手边的行头交谈起来。就听那人问道：“元家大嫂近日生意可红火啊？”说话这人姓黎，家里经营木材生意，一口蜀中口音，得仔细听来方能明白他在说些什么。
“托黎老板的福，家中生意尚且可以。”蕙娘答道。
那黎老板听罢，长叹一声，说道：“您家生意尚且可以，我这就不得行喽。现在朝廷查得紧，滇南的木材运不进来，眼看就揭不开锅喽。你说说，你们月底要去上贡，干我啥子事情嘛，回回开会非得把我叫上，难道叫我送两块板板去皇城里头噻。”黎老板手背一拍，又哎呀了几句。
蕙娘听他连连抱怨，只笑着点头，晓得这人喜好到处寻人吐苦水的毛病，也不回应，听听就好。
人都来了个七七八八，交谈声越发热闹起来。
蕙娘听着旁人东拉西扯，颇感无聊，忽然耳边传来一声轻喊，转头向外看去，只见一人撑着伞，踩着水从院子正中狂奔而来，穿过前厅和腰厅，直直跑到正厅门口方才停下。
来人收了伞，转手丢给门口侍候的仆役，伸手掸掉身上的雨水，大跨步迈进门来。这人样貌倒是个温润的青年，一身月白袍子，宽肩细腰，配上珍珠发冠，整个人显得俊俏非常，只是脾性却万分豪迈，就见他面朝众人双手一拱，吆喝道：“各位叔伯们好啊！”
蕙娘见得此人，脸上顿时生出了笑意。
那青年与众人打过招呼，伸头寻来，见到蕙娘立马开心叫唤道：“姐姐！”三步并作两步跨到蕙娘身边，毫不犹豫坐在了右侧的位置上。
青年笑眯了眼，向蕙娘撒娇道：“许久不见，姐姐越发靓丽动人了！”
细瞧之下，这青年竟与蕙娘颇有几分相似，不是别人，正是蕙娘的亲弟李昭言。话说李氏蕙娘家共有姐弟三人，大弟弟即是李昭言，与元冲同岁，聪明能干，尚且学着接管了家中部分营生；二弟李追言尚未及冠，也是个乖巧听话的主。
蕙娘掩唇一笑，轻斥道：“多大的人了，还毛毛躁躁的，在长辈们面前也不知稳重些。”嘴上虽教训着，眼里却尽是宠溺。“怎么不从檐下过来，身上都淋湿了。”
李昭言嘻嘻笑道：“我这不是见时辰快到了，着急赶过来么。”接着过侧身，小声说道，“姐姐不能总是责备弟弟我啊，我虽然面上是狂躁了些，心里懂得可多着呢，不像姐夫，顿顿都叫姐姐操心。”
蕙娘听他拿自己与元冲作对比，面上不禁冷了下来。她平时教训元冲惯了，却不喜别人说他的不是，可这回却是自己的亲弟开口，两头都要护着，也不好太过严厉，轻声啐了一口，说道：“不懂事。”
李昭言察觉姐姐颜色，马上改口道：“哎呀，姐姐我错了，你别生气啊。”心里却想着：“果然是嫁出去的人，处处都替自己相公说话，过去多是护着我的，如今却是弟不如人了，哎。”暗自叹了口气，正欲说些好话讨她欢心，却见从后堂走出一人，手里捧着簿录，面无表情地坐到文案旁，抬手研起墨来。
众人见得司事文书出现，便知会议即将开始，皆停下了话头，各自寻了位置了落座，厅堂内顿时安静了许多。
不多时，又从后堂走出一位五十上下的富态男子，弥勒佛似的长相，天生一副笑脸，大腹便便，走路却十分灵巧。
众人纷纷起身行礼，问候道：“常理事好！”原来是商会的副理事，常宁。
那常理事微微一笑便眯了眼，客气的与众人打过招呼，随后招招手，指挥仆役搬来两张椅子，放在了两侧为首的位置上。这时，厅内又迎来一人，约莫四十岁上下，体形消瘦，相貌颇为精明。众人再次起身，施礼道：“郭理事好！”正是商会的理事，名为郭华。
二位理事相互问候过，常宁请郭华坐在了西侧的主位上，自己则在东排行首第一位落了座。
众人一瞧，皆深感疑惑，只因商会日常会议，无重大或紧急事务，理事是免于参会的，皆由副理事主持。显然今日的会议却大为不同，不仅二位理事出席，那主位上还留有一座，不知是何等大员将要参加。
郭华听得众人窃窃私语，开口说道：“请大家稍安勿躁，还有一位正在路上，等他到了我们再开始。”议论声骤然增大，却唯独坐在靠前的三家行头异常淡然，似乎早已知晓了内情。