其实鲁迅最初还没有想学医，倒像要投笔从戎似的。1898（戊戌）年他18岁，带了8元的川资，于5月7日到南京，24日考取南京江南水师学堂（1913年更名海军军官学校，1915年又改为海军雷电学校。这算什么名字呢）“试习生”，3个月后试习结束正式补班，分在轮机班。鲁迅并不满意，以为那样就上不了甲板了（他对杨霁云说：“实习时却只能在内舱机器间中，后来知道只有福建人才可在舱面甲板上工作，外省人一律只好管理机器间。照这样下去，等到船沉了还钻在里面不知道呢！所以我就不干了。”）。其实他已发现哪个班都差不多，学堂的课程，是有4天英文，一天《左传》，一天作近于时艺的汉文；学堂的教师，是会把“沈钊”读作“沈钧”，又以为地球分东边一个、西边一个；学堂的纪律，是高级班理所当然必须欺负低级班，必要时可以拿学生杀头的“军令”；学堂的游泳池，因为淹死了人，已经填平盖了关帝庙镇邪，逢鬼节还要放焰口。只有学堂的桅杆，老高老高地立起来，他们喜欢爬上去看风景，没准也学着做个“凤凰单展翅”之类的亮相，那又有什么用呢。鲁迅想不出这样的学堂会教出哪样的水兵。但总要好过科举吧，或许他逃避似的想。年底进入县考时间，关乎前程，对全体读书人来说是天那么大的事，鲁迅却兴趣缺缺。他本来家学渊源，自幼（6岁）从叔祖父周玉田（兆蓝，秀才，鲁迅回忆是个胖而和蔼的老人。其实鲁迅的第一位老师是立房的堂叔祖周子京，但这位“明爷爷”学问太差，屡试不中考疯了，至于自残而死，成为《白光》的人物原型，他作不得数的）开蒙，11岁转入三味书屋，师从耆儒寿镜吾先生（怀鉴，同治8年秀才。为人方正，尚气节，崇礼义。感时伤怀，因绝意仕途，归三味书屋设帐授徒，课童以年8人为限，授业不囿于时文，而重文采。“三味”者，其子洙邻以为典出《李淑书目》：“诗书为太羹，史为杂俎，子为醯醢，是为书三味。”其孙寿宇则以为取义“布衣暖，菜根香，诗书滋味长”。鲁迅1892年旧历2月入塾，读书5年），在三味书屋已读完了十三经，开笔做了八股文和试帖诗，旧学的底子是很笃实的。但他到这时已志不在入泮，自取别号“戛剑生”，还刻两方“文章误我”、“戎马书生”的闲章，吹牛自娱（他倒认真地练习骑马，常常驰到明故宫去，冒着被驻扎在那儿的旗兵叫骂和投石的危险，也有示威的意思吧。他还曾经和旗人赛马，摔得头破血流也不在乎。越人气质，其拗在骨）。经长辈再三催促，才勉强回乡应童子试，中三图第37名，但服从到此为止，接下来就拒绝参加府考，他的托词是四弟椿寿病重，“鹡鸰在原”，身为长兄者理当照拂。家里只好请了枪手代考，总算又中八图第30名，得以在“大案”上保留名字，将来能够参加院试考秀才，鲁迅无可不可，总之他是打定了主意不会再入棘围的了。12月20日，7龄的椿寿夭折，丧事办完，已经到了1899年。鲁迅再赴南京，这回带了岂明（鲁迅给运作了个水师学堂额外生），改入江南陆师学堂附设的矿务铁路学堂——那是两江总督府听说丹阳与江宁之间的青龙山蕴有煤矿，特为培养专门技师的。采矿技术学自德国，学堂也就仿照德制，外语教德语，课程则涉及了数学、化学、地质、矿物等学科，固然确实粗浅的很，并且是纸上谈兵。他们学的这些，自己觉得大开眼界，却很受里人鄙视，人们读书是为了应试，绍兴人至不济也要做个师爷，“好男不当兵”，怎能去甚么水师陆师学堂呢？更何况这学堂的课程，一周足要念四五天洋文，“所谓学洋务，社会上便以为是一种走投无路的人，只得将灵魂卖给鬼子，要加倍奚落而且排斥的。”（乡里传说，犹以洋人为妖魔）
鲁迅当真已经立志不要八股了么？大约是的：那是戊戌年，舆论反思甲午战败的根源，每归罪于八股，“维新”成为流行语。在维新党人不遗余力的激烈攻击下，存废科举的争论起自朝堂，急于求成的光绪皇帝6月11日颁《定国是诏》，宣布创立京师大学堂，23日继发上谕，明令3年后的下一科罢八股制艺，以策论取士。于是天下骚然，有识者已自觉弃五经而转向实学。除此还有经济上的考虑，书院要一应用度，水师和矿路学堂是有津贴发的，虽然菲薄得很，第一年不过2两银子，总归聊胜于无。鲁迅的远房叔祖父周椒生（庆蕃，义房的）时为江南水师学堂国文教习兼管轮堂监督，揆理应当看顾的。诸看官，鲁迅到宁后将本名自樟寿改为树人，岂明自遐寿改为作人，都是椒生的手笔（据岂明解释还是因为当兵教人看不起，今后不好进家谱，故例以假名充数，谁知道那竟成了兄弟俩的学名）。
（甲注：岂明1936年10月作《关于鲁迅》，收入《瓜豆集》，解释鲁迅得名来由甚详：“鲁迅本名周樟寿，生于清光绪辛巳八月初三日。祖父介孚公在北京做京官，得家书报告生孙，其时适有张之洞还是之万呢？来访，因此命名曰张，或以为与灶君同生日，故借灶君之姓为名，盖非也。书名定为樟寿，虽然清道房同派下群从谱名为寿某，祖父或忘记或置不理均不可知，乃以寿字属下，又定字曰豫山，后以读音与雨伞相近，请于祖父改为豫才。戊戌春间往南京考学堂，始改名树人，字如故，义亦可相通也。”唯言落草时张香涛兄弟之一来访介孚事或有跷蹊。光绪辛巳即1881年，“多磕头，少说话”的张子青年届70，已开缺回籍。明年正月起复，任兵部尚书，他不大可能在此时入京的。香涛这时正在做清流，而巧于仕宦，已官符如火，一年内连升数级，刚刚擢了内阁学士加礼部侍郎衔，班二品，年底就实授山西巡抚，成为方面大员，而且山西没有总督，巡抚总揽军政大权。这年闰7月，农历8月初已到了公历9月底，距香涛外放只两个多月时间。内阁中书固然官微职小，有所谓“莫笑区区职分卑，小官京里最便宜。也随翰苑称前辈，好认中堂作老师”，那也称得上得参密勿的清秘之职，称为“中翰”，往往颇受重视，是军机处章京的预备。香涛在这个时候以二品上官拜访一位七品中书，果有何意呢？）