蒋超找了间最便宜的客栈，在京城里待了几日，到处都是赴京的考生。蒋超被同乡拉去逛街，但是记挂着后日的大考，倒是没有心情。士子中有年少的后生，也有面目沧桑的中年人，白发苍苍的老人也很多。他们出入逆旅酒肆，满城都是之乎者也的声音。
当日还未过亥时，蒋超便无法入睡，索性踱步往笔试主馆，即城外的汶殊庵走去。到庵外还早，庵上挂了高高的灯笼，已经有不少考生拥挤在门外。蒋超打量着汶殊庵，庵内庵外都被粉饰一新。门外竖着两块打牌，上面写着大大的“回避” 。除东厢一扇耳门外，所有的门上都贴上两条左右交叉的封条，上面赫然盖着“钦命京试正主考”紫花大印。
上午，有人将印章撤掉。今日为第一场，三日后为第二场，再过三日第三场。卯正时刻，贡院外大坪里人山人海，士子们背着被包，提着考篮，照着先天发下的《贡院坐号便览》，按省府县分站在各道门口等候入场。
九日后出厂，蒋超不觉一解心中抑郁之气，此次题为“修身治国”，为《大学》里第八至十章的内容，虽然简单，却不好答。但蒋超十年寒窗有天资聪颖，他有种预感，自己绝对榜上有名。十几天一早，就有同乡的蒋文跑来说有内部消息，蒋超的被点为解元。蒋文是主考官的一门远亲，他说的话绝对不错，蒋超也觉得自己堪得起这解元，于是被蒋文从被窝中拉起来去喝酒庆祝。
放榜那日辕门外挂起了十条由十五盏灯笼连结而成的灯链，把贡院外大坪照得如同白昼。卖各种吃食的小贩也从四面八方涌到这里来，一边看热闹，一边也赚几个钱。
蒋超和同乡挤在前边，看着榜上的名字。榜是一个一个写的，从最后一名开始写，每出一个人便敲一次锣，转眼间唢呐锣鼓已经想过三百多下，突然停下了。从里面窜出五个相貌丑陋的大汉，意味着前五名要出榜了。解元名字现出后，鞭炮齐鸣，鼓乐喧天，五魁在大厅里翻滚跳跃。这就是闹五魁。蒋家村的人兴奋起来，这应该要有蒋超的名字了。他们撺掇着蒋超，就在五魁欢闹之中，金榜被郑重张贴于贡院大门外。本科乡试到此，便以最热闹的形式结束了。
然而，却没有蒋超的名字。犹如晴天霹雳，蒋超不顾一切的挤出人群，要冲向大堂找那主考官问个清楚，然而却被人拦住。而后出来一官家模样的人，悄悄对衙役一吩咐，将蒋超绑了起来带走。将家村的人急了眼，奈何这里人多喧杂，都被衙役们悄悄拦住。
蒋超被蒙住眼七拐八拐的带到一间房子，装饰堂皇，他被按到一种一个椅子上，大概过了几个时辰，已经晚上，有人竟来坐在上座，道：“看来你已经知道了。也不知谁嘴杂让消息露了出去。没错，你本该是解元的。然而我弟弟看上了这解元。”蒋超只觉犹如晴天霹雳，眼睛冒出血丝。
这胖子继续用一种官家特有的高人一等的语气道：“这对你未尝不是好事。我调查了你的背景，你不过无权无势，母亲原本为歌妓，不知怎么嫁给你父亲，你父亲更不过是一个农人。为官之道啊，在于圆滑，你无权无势，怎登得上大场面？倒不如识时务点，给了我弟弟，然后我再给你个六品官员，你韬光养蓄，也是一样的。如何？”
蒋超只觉得一口气血上涌，他被绑在椅子上，嘴也被塞住，脸变得通红，眼睛要爆出来一样，然而那官员却看也不看，只是一拂袖，站起身道：“人呐，要识时务。否则对你家人不好。”然后背手施施然的走了出去。
大厅被蜡烛照的光亮，蒋超想起家里那盏小油灯，在无数个日夜，蒋超匍匐在灯下接着微弱的光亮看书，鼻子常常被熏的乌黑。家中只有父子两人相依为命，可却也不觉得苦。他知道生自己那日爹爹为了自己舍弃了母亲，然而在迂腐的蒋超眼里，蒋超不觉得有错，毕竟母亲不过是女人，更何况是没人要的娼妓。但是家中没有女人，总是困难许多。
爹爹年青有劲，也有媒婆上门说清，同村的徐寡妇独自多年，对父亲似乎也有点意思，然而父亲为了自己却坚持自己一人，他知道是怕自己受到欺负。
秋娘，秋娘怕是还在家中等待自己乌衣大马还乡聘她吧。可是，都不可能了。自己是读书人，不为三斗米折腰，岂能卖掉本属于自己的解元！这不止是对自己十年寒窗的侮辱，更是对自己人格的侮辱！
三岁入学堂来的一幕幕仿佛大戏一般在脑海飞快的回转，蒋超的眼神越来越恐怖，终于有血液从眼角流出，他只有一个念头，让那狗官员东窗事发不得好死。
第二日一早，有丫鬟来打扫房间，刚推开门，看见一个晶莹的鸡血珠子，丫鬟见四下无人想要去捡，拿到手里却感觉触感不对，再一打量，那里是珠宝，明明是人眼珠子，丫鬟被吓得不轻一声尖利的叫声响彻耳膜。再看那椅子上的蒋超，已然身亡多时。
在蒋超身死那一瞬，白培浑浊的思想突然清明，自己是白培，这尸体，是蒋超。白培颤颤巍巍睁开眼。自己似乎第一个醒来的。几米外有一个少年也突然醒来，然而眼睛混沌，充满沧桑之感，嘴里不断嚷着“还我石儿，还我石儿。”白培思卓片刻，便明白这少年时迷失其中。再看周围已经不少少年似乎迷失了。然后被一盏绿色的鬼火人接近带走。
自己还是在墙壁前，手触摸着包裹蒋超尸体的那面墙壁，一个没有眼睛的尸体空洞洞的眼眶对着白培，这是蒋超。白培心中五味成杂。虽然她不是蒋超，然而她却也体会了蒋超短短二十多年的生命。眼前的尸体就像是自己的另一生，想到这短短的一生，想到黑暗的官场，白培不忍心中悲凉，这时却有一双温暖的手伸过来握住白培的手。
“阿培，不要再想。你是你，你是我的阿培。”