“淘汰赛马上就要开始了。未来的对手里，不乏观察力敏锐、善于寻找并攻击弱点的人。它在一定程度上，也能起到一些必要的掩饰和保护作用。”

一种恰到好处的包裹感传来，不紧绷，却带着一种难以言喻的安心。

“……谢谢，赤司君，总是让你费心。”

他感受到的，远不止是一件防护用具的重量。

闻言，赤司微微一笑，纠正道：

“不要说‘费心’，也不必感觉到负担。哲也，我给你这个，是希望它能提醒你，你的价值在于用智慧掌控全局，而非在某一次传球中将自己燃尽。”

他停顿了一下，绯红色的眼眸比以往都要温柔：

“我相信你的判断，一直如此。”

绿间取药返回的脚步声由远及近。赤司没有再说什么，只是自然地退后半步，恢复了平日的从容姿态，仿佛刚才那段私语从未发生。

但护腕的存在感异常清晰，一种恰到好处的压力温和地包裹着他的腕骨，它比任何医嘱都更有效地抚平了黑子因检查结果而产生的不安。

距离大学联赛淘汰赛开赛只剩下五天的时间，日子也重新回归到紧张的训练节奏中。一次队内对抗赛，黑子在试图切入时，被防守的青峰用一记干净利落、却充满压迫感的切球将球断下。

球权转换的瞬间，青峰咧开嘴，带着那种熟悉的、遇到强敌时才有的兴奋笑容，对他的搭档说道：

“喂，哲，你这招的起手式太明显了啊。”

“倒不如说，在青峰君面前，我的所有动作都会被预判到吧……”

“那不一样，哲你最近的小动作有点多啊。”

青峰一时间有些词穷，偏头想了想才勉强想到一个例子：

“这种破绽……简直像在说‘快来断我球’一样。就跟以前那个……呃，叫什么来着，灰崎似的？”

许久未曾听人提起的名字让黑子也愣神了半秒钟，带着恶劣笑容的身影在脑海中一闪而过，随即被高强度的对抗节奏冲散。他没有多想，只是点了点头：

“是，我会注意的。不过青峰君下次不会举例的话还是不要举了。”

“呃、哦……”

原本以为只是一段不足挂齿的小插曲，然而当天训练结束后，他再次听到了那个名字。

“听说了吗？那家伙好像已经出院了啊，南九州的首发有他的名字。”

“哈？肋骨断了两根还能好这么快？真不愧是灰崎……”

在便利店排队结账时，他无意中听到前面两个穿着外校球衣的陌生学生在闲聊。

“南九州大学好像排在联赛上半区吧？抽签仪式要是抽中了他们可就倒大霉了……”

“幸好和我们不在一个半区，谁想碰上那种家伙啊。”

对话随着他们付款离开而中断。黑子拿着饮料，在原地愣了一秒。他下意识地侧目望向店外，交谈者的身影早已消失，铺满石子的小路上只剩一只乌鸦正凶狠地抢夺着另一只小鸟的食物，动作带着一种纯粹的、不加掩饰的掠夺性，灰黑色的羽毛在阳光下泛着一种冷硬的光泽。不消片刻，乌鸦就已得逞，叼着战利品振翅飞走，只留下被掠夺者无助的哀鸣。

不过是自然界弱肉强食的寻常一幕，但不知为何，黑子心中陡然升起一股高度警惕。

他默然将饮料递给收银员，甚至没注意到对方被他悄无声息的出现吓了一跳。他的思绪仍停留在刚才的对话上。

上半区……

进入联赛淘汰赛的十六支队伍按照抽签规则被分为了上、下两个半区。

——而东京大学，恰巧也在上半区。

一种无法形容的、隐约的不安，像滴入清水中的墨点，缓慢扩散。在之后几天的训练中，黑子偶尔会感到一种微妙的违和感。他将这些归咎于赛前压力产生的敏感。

真正的转折，发生在抽签仪式的前一天下午。

训练结束后，黑子照例留下加练投篮。场馆里只剩下他一人，运球和篮球刷网的声音在寂静中格外清晰，有种近乎禅定的规律。就在他专注于一次次的起跳和出手时，场馆侧门的方向，传来一阵不紧不慢、带着某种独特懒散节奏的脚步声。

他并为多加在意，目光仍然紧紧锁定着远处的篮筐，后撤步，抬臂，橙黄色的篮球自手中脱出，朝着既定的路线飞去——

砰！

一声沉闷的巨响骤然炸开，一颗篮球从场外如同炮弹般高速射入，带着纯粹的恶意，凌空将那颗尚未进筐的球狠狠撞飞！

两颗球猛烈碰撞后，发出令人牙酸的摩擦声，旋即失控地弹飞，一颗重重砸在广告牌上，另一颗则滚入阴影处，反复弹跳的声音带着回音，从四面八方包裹过来。

黑子猛地转头，望向球飞来的方向。

一直被锁着的侧门不知何时被推开了一道缝隙，打破了场馆自洽的封闭感，门外过度曝光的景象晃得人眼花。一个高大的身影就嵌在那道刺眼的光缝中，面孔隐在阴影里，看不真切。午后的斜阳将他的影子拉得很长，像一道漆黑的裂隙，直直地投映到球场中央，几乎要触到黑子的脚尖。

男人依然保持着随意的抛投手势，嘴角勾着那抹熟悉的、充满恶趣味的弧度。他没有立刻走进来，只是用目光慢悠悠地扫过空旷的场馆，带着一种黏腻的、充满占有欲的味道，仿佛在巡视自己的领地，最后定格在黑子身上。

“哟。”

他开口，声音中带着一贯的嚣张和懒散：

“这么差的命中率，还在练啊？哲也。”