“如今年岁未足，西夏国主便已遣尔等至此？”赵祯客气笑问道。

“陛下误会了。”闻言，李铮抬起头来，不慌不忙道：“吾主此番派我前来乃是为了一件事情。”

“何事如此重要，需得派专人前来？这舟车劳顿的。。。。”

“事情尽在这封国书之中。”李铮自怀中取出信封。

“呈上来。”

一旁有人用托盘将信函小心呈上。

赵祯接过信函，展开来看。起先面带微笑，越往后面色愈是凝重，甚至从皇位上站了起来，直看得朝中一众心中莫名且惴惴不安。

偏待赵祯放下手中之信时，阶下一袭绯衣的李铮还闲闲地说了句：“想必吾主信中所言，于大宋皇帝陛下而言，不过是小事一桩吧。”

话音未落，赵祯的面色更是阴沉，半晌未发一言。

一时间，大殿之中的空气仿佛凝固了，殿中众人甚至不敢大声呼吸，一片压抑。

“皇上，可是出了什么事？”终于，丞相忍不住先开口问道。

“念给他们听。”赵祯将国书往旁边一递，重又坐回椅子上。

自宝元元年（景佑元年）起，李元昊于西夏称帝，但仍旧沿袭过去的习惯，向大宋称臣，而今却是要求宋帝承认其独立的地位和平等外交的权利。

国书宣读后，宋廷哗然一片。这也是仁宗让当众宣读的原因，一来可以借此观察群臣反应，二来，亦可借群臣之力打压一下来使的气焰。

果然，有焦虑者议论纷纷，眉头紧蹙；有胆小者、淡漠者呐呐不言；有性急者、激愤者甚至直接于朝堂之上喊道：“皇上，斩了他！”

此言一出，竟是立时便引来了一片赞同之声，赵祯未言，看向使节的眸子里一片深晦。

“皇上，请三思，来使不可斩杀。”包拯一惊，忙出言相劝。

“包大人，你这是何意？如今西夏人都欺负到头上来了，难道还要忍让吗？不杀不足以平我等心头之愤。”

“呵呵呵。曾听人说，大宋中原是个礼仪之邦，我便一直想感受一下这待客之道，没想到是如此特别。或许，杀了我这个主意也不错，正好可以让我深刻地领会到大宋朝的威严嘛。”这时，久未开口的李铮忽然含笑道，声音不大，音调不高，却是饱含讥诮。想比一堂众人或愤怒、或吃惊、或无奈的神态，却是显得悠闲得多，正当众人一瞬无言之时，面成猪肝之色时，他忽而转言道：“其实，我主定然也是相信凭借我们与宋朝陛下多年来的深厚情谊，遣我来此会得到庇护和礼遇的。”

“咳。”看时候差不多了，赵祯轻咳了一声，朝臣安静下来。

看到仁宗以眼神示意自己，包拯出列半步，缓言道：“李使节多虑了。夏主遣使节来此，自是心中看重。我朝乍闻夏主建国，心下难免有些惊讶。”使节不远万里来此，我大宋自当以国宴之礼相待。至于国书中所言之事，想必是夏主深思熟虑后的，我等若不仔细考量一番岂不是太显怠慢了。”

闻言，李铮半低着的头抬了起来，目光看向包拯，包拯亦平视他。二人目光对视，其间皆有探究之色。

“包卿说得是。”赵祯点头含笑应道：“传令下去，今晚，朕将在玉华宫中设宴，款待远方之客。”

“多谢皇帝陛下的厚爱。”李铮拱拱手，又道：“在下还有个不情之请。”

“讲。”

“在下素闻中原文化昌盛，文武贤才甚多。而今难得来此一趟，除了递交国书以外，还想见识一番。”

“这有何难，届时当让使节你尽兴而归。”赵祯一笑。

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开封府内。

“原来如此。看来，这西夏也着实不安分起来。”闻言，公孙策叹道。

“是啊，这也正是我等忧心之处。”包拯点头，又道：“眼下还是这国宴。”

“学生揣度，圣上定是想借此立威吧。”公孙策抚着胡须道，并看了眼站在一旁的展昭，又望向包拯。

“如尔所言，圣上正是有此意。”

“圣上是想让我去？”展昭问道。

“圣上确有此意。”包拯道，却看了眼公孙策。

公孙策道：“展护卫，那西夏人武功套数与中原不同，而我等知之甚少。莫说你此番内伤尚未痊愈，纵是伤势痊愈，也不定有十足把握。莫看这只是一个小的宫廷较技，稍有差池，非但不能为国扬威，还有可能落下口实，授人以柄。到时纵是圣上想保，恐怕也难。”

“公孙先生所言不错。所以，本府已替你回绝了圣上。”包拯淡淡道。

“原来是大人为属下承担了。不知圣上可有为难大人？”展昭微有焦色。

“无妨。圣上并非不讲理之人，上次公干，你身受内伤未曾痊愈本是事实。再者，也并非全然为你，若有不慎，咱们开封府更是可能牵一发而动全身。”包拯宽慰道。

“多谢大人。那晚间让属下护送大人一同前去吧。”

“嗯，晚宴之上，你见机行事吧。”

“是。”