陈海眼底掠过一抹了然，徐徐开口道：“据我所知，这周永南乃是正四品通判，对上极尽奉承巴结之能事，对下却是嚣张跋扈、狠戾刻薄。早年靠钻营买官谋得此位，根基本就浅薄，全仗着京中一位御史大人做靠山，才稳稳坐住了位置。这几年更是贪得无厌，刮来的民脂民膏不计其数，府中排场奢靡，竟比知府衙门还要阔气几分。”

叶笙指尖轻摩挲着茶盏边缘，神色淡然平静，只淡淡道：“他与李坤乃是郎舅，往来想必极为密切。”

陈海颔首应是，当即压低了声线，目光落向叶笙时，带着几分心照不宣的通透，语气添了几分实在：“二人本就是嫡亲郎舅，周永南的嫡妻便是李坤的亲姐，平日里过从甚密，明眼人都看得出是官商勾连、互为依仗，一起牟取暴利。李坤开着砖瓦窑，全靠周永南的官威在县里独占鳌头，旁人连半分生意都不敢与他争抢。至于二人私下里的龌龊勾当，知晓内情的人不多，我也只略知一二。”

他稍作停顿，说起叶家村与李家的过节，字字恳切属实：“前阵子你叶家村修屋砌墙要备砖瓦，没选他家的，反倒挑了别家，这在他眼里，既是驳了他的脸面，更是断了他的财路，记恨上叶家村是必然的事。”

谈及李坤之死，陈海眼底闪过一丝深意，点到即止，却足够让人会意：“可谁也没料到，他从你村回去的当晚就没了性命。这时机太过凑巧，难免让人多想，究竟是谁，替你叶家村出了这口恶气。”

叶笙端起茶盏浅抿一口，温热的茶水压下心底些许波澜，面上依旧波澜不惊。他心中暗忖，当初杀李坤时终究是思虑不周，竟惹出这般连锁反应。他抬眼与陈海对视，二人目光交汇，无需多言便已了然——陈海分明是看破却不点破，这般知分寸、不深究的通透，让叶笙心中格外踏实。

“他挑唆流民滋扰、派人上门欺辱村民，本就是死有余辜。”叶笙语气平淡，却带着几分笃定。

陈海嗤笑一声，满脸不屑：“周永南哪里是真心要查凶手？他心里真正惦记的，不过是李坤留下的那些砖瓦窑和家底钱财。李坤一死，他第一时间便占了李家的窑厂，听说还把李府翻了个底朝天，估摸着是在找值钱的物件或是私密凭证，想来是没找到的。”

叶笙心中猛然一惊，当初在李坤密室，他只顾着一股脑将东西尽数收进空间，倒真没留意是否有二人私下交易的凭证，看来回去后得仔细翻查一番才行。

陈海将周永南的心思看得通透，又道：“你叶家村既是李坤生前最后针对的人家，如今日子稍有起色却无硬靠山，正好成了他的眼中钉、肉中刺。他借着郎舅的‘仇怨’找你村的麻烦，既能遮人耳目，又能威慑那些想和李家抢生意的商户，这算盘打得可精着呢。”

叶笙眸色微沉，心中暗叹，陈海虽不知李坤的底细，却把周永南的贪婪与算计看得分毫不差。

他指尖再度摩挲着茶盏，神色依旧平静，话锋一转问道：“陈兄既熟知他的底细，可知他在明面上有什么政敌？”

陈海指尖微顿，眼底掠过几分了然，随即压低声音答道：“政敌倒是有一个，便是府衙同知刘阳。这刘阳是正经科举出身，最瞧不上周永南这种买官钻营的龌龊行径，二人在府衙议事时屡次针锋相对，动辄争执不休，明里暗里互相使绊子，已然斗了数年。”

他顿了顿，又补充道：“刘阳虽为官清正，却性子耿直，不懂圆滑变通，身后也无强硬靠山，是以这几年只能与周永南僵持，始终没能将他扳倒。周永南仗着京中御史撑腰，向来不把这位同知放在眼里，行事反倒愈发肆无忌惮、毫无顾忌。”

叶笙眸光微亮，心中已然有了计较，缓缓颔首道：“原来如此，多谢陈兄直言相告，这消息于我而言，实在关键。”

陈海瞧他神色，便知他心中已有谋划，轻叹一声叮嘱道：“你若想从这位刘同知身上寻突破口，倒也可行，只是切记务必谨慎。这位同知虽是良官，却也怕引火烧身，未必肯轻易出手，你更万万不可暴露了自己的底细。”

叶笙拱手作揖，郑重谢道：“陈兄放心，我自有分寸，断不会鲁莽行事。”

他心中已然盘算清楚，若将周永南贪赃枉法的铁证交给刘阳，便能借他人之手除害，不必自己亲自出面。今夜，正好去周永南的府邸探上一探。

二人又闲聊了几句家常，叶笙起身拱手：“今日多谢陈兄解惑，受益良多。”

陈海笑着摆了摆手：“客气什么，你难得来一趟府城，务必多住几日，松儿若是见了你，定然欢喜得很。”

叶笙点头应下：“叨扰陈兄几日无妨，只是此番前来，还需先去常远镖局拜访常镖头，等忙完手头事，再去陪松儿说话。”

陈海颔首笑道：“那可巧了，松儿早已拜了常镖头为师，跟着他学拳脚功夫，你去镖局，正好能遇上他。”

他又再三叮嘱：“府城之中眼线遍布，尤其是周永南的人，盯得极紧，你此行务必低调行事，若有任何难处，只管来找我便是。”

叶笙谢过他的周全，跟着下人安置好行李，交割完村民们托他带来的谢礼，便换了一身素净布衫，悄然出了陈府。

他先绕着府城街巷缓步转了大半圈，将城内大致地形摸熟，随后径直去往西城富人区，周永南在府城的府邸，便坐落于此地。

那府邸青砖砌墙，高而齐整，朱漆大门气派非凡，门侧立着四名精悍护卫，个个腰佩长刀，身姿挺拔，目不斜视。墙头还嵌着锋利碎瓷，院内隐约传来护卫巡逻的脚步声，防守得可谓密不透风。

叶笙扮作挑担卖货的农户，在街角慢悠悠踱步，目光看似散漫，实则早已将护卫换班的时辰、府邸侧门的方位一一记在心里，暗暗为夜间的行动做好准备。确认无遗漏后，他便不再逗留，免得引人疑心，转身朝着城南的常远镖局而去。

常远镖局在府城本就颇有威名，门侧两尊石狮子怒目圆睁，威风凛凛，隔着老远便能听见院内镖师操练的喝喊声，整齐铿锵，气势震天。

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