一旁的清和县令见状，忙不迭上前打圆场，躬身垂首道：“大人，知府大人明察秋毫，所言极是！叶家村上下经查，确无半点赃证，想来真与李掌柜命案无涉。不如暂且回返县衙，再从别处追查真凶，也好不辜负知府大人的一片苦心。”

周永南狠狠剜了县令一眼，恨他见风使舵、落井下石，转而又将怨毒的目光射向叶笙，眼底满是不甘与戾气。

他心知今日已然讨不到好处，再闹下去只会得不偿失，这口气只能暂且咽下。

“锵”的一声，他猛地收刀入鞘，抬脚狠狠踹在身前石墩上，那石墩应声翻倒，碎石飞溅。

“算尔等好运！”他厉声嘶吼，“今日暂且饶过你们，但若日后本官查到半点与你村相关的蛛丝马迹，定将尔等满门抄斩，一个不留！”

说罢，他狠狠甩动衣袖，翻身上马，对着一众护卫怒喝：“走！”三十名护卫不敢耽搁，有的忍着伤痛挣扎爬起，狼狈不堪地紧随其后。

一行人来时杀气腾腾，去时狼狈不堪，马蹄声渐渐远去，扬起的尘土落定后，村口终于恢复了久违的平静。

村民们悬着的一颗心缓缓落地，先前紧绷的神经骤然一松，不少人腿软跌坐在地，浑身脱力。

望着村内满目疮痍的模样，有人红了眼眶，蹲在地上默默抹泪。

村长捂着起伏的胸口连连叹气：“万幸，万幸啊！多亏了知府大人的书信及时赶到，不然咱们叶家村今日怕是要遭灭顶之灾！”

叶笙望着周永南远去的背影，眼神锐利如寒刃，双手死死攥紧。

他从未被人如此步步紧逼，心中已然定下决绝之意，必须找个机会暗中除掉周永南，此獠不除，他与叶家村往后永无宁日。

“笙子，你没事吧？”叶山快步冲到跟前，语气急切。

叶笙缓缓摇头，转眼看向众人，沉声道：“大伙都没受伤吧？”

众人虽个个鼻青脸肿，却纷纷应声无碍，唯有几人受了些皮外伤。

叶海此时缓过神来，眉头紧锁，满是疑惑：“知府大人向来与咱们素无交集，怎会突然出手相帮？”

叶笙沉吟片刻，开口道：“想必是陈海在暗中周旋。”

他心中暗忖，没想到陈海投靠简王后，竟已身居不低的位置，连知府都能请动。

叶河拍了拍身上的尘土，脸色铁青，满是愤懑：“这口气难道就这么咽了？他今日这般欺辱咱们，日后定然还会再来寻衅！”

叶笙抬手拍了拍他的肩膀，目光扫过满目疮痍的村落，又望向周永南离去的方向，眼底的隐忍早已化作坚定的锋芒。

他缓缓开口，声音不高，却字字清晰地传入每个村民耳中：“今日之事，看似是知府书信救了咱们，实则是咱们无依无靠，才任人拿捏欺凌。”

他转身面对众人，抬手直指田间那片刚开垦的荒地，沉声道：“今日周永南能这般欺辱咱们，明日便会有其他人来骑在咱们头上作威作福！”

这番话掷地有声，狠狠砸在每个村民心上，方才压下去的愤懑再度翻涌上来。

有人攥紧拳头狠狠砸在地上，闷声道：“笙子说得对！咱们勤勤恳恳开荒种地，没招谁没惹谁，却平白遭此糟践，这世道，没实力真是寸步难行！”

叶柱捂着胳膊上的擦伤，粗声粗气地接话：“那周永南临走时放的狠话绝非虚言，他绝不会善罢甘休，咱们总不能日日提心吊胆过日子！”

村人纷纷附和，先前的后怕渐渐转为焦灼，田埂上一片骚动。

老人们唉声叹气，青壮们满脸怒色却束手无策。