灯笼在寒风中摇晃，光影幢幢，映着一张张或熟悉或陌生的面孔。林尘站在武将队列的最前头，身后是虞国公朱照国、杜国公秦争等一干老将，再往后些，朱能正探着头朝他挤眼睛。

林尘没回头，目光缓缓扫过对面的文官队列。

这一扫，心里便是一怔。

变了。当真变了。

他还记得天鼎三年第一次踏进这朝堂时，满眼望去多是些须发花白、袍服古板的老臣。孔明飞那时还是太师，总爱挑他的刺；都察院里挤满了清流，动辄“祖宗成法”、“礼法规制”；六部堂官们说话慢条斯理，一句“容后再议”能拖上半年。

如今呢？

文官队列里，年轻面孔占了小半。许多人身形挺拔，眼神清亮，虽也穿着绯袍青衫，但那股子精气神，与从前那些暮气沉沉的官员截然不同。林尘甚至认出了几张熟悉的脸，是京师大学堂最早几届的学生，曾听过他讲课，如今已站在了六部官员的位置上。

四年。从天鼎三年到如今快天鼎七年，不过四年光景。

“尘哥，”朱能凑近了些，压低的声音里满是兴奋，“好久没早朝了，还挺期待的！”

林尘失笑，侧过头瞥他一眼：“你这就像很久没‘上班’一样，上半个月你就腻了。”

“上班？”朱能茫然，“啥意思？”

“牛马打工。”林尘随口道。

朱能挠挠头，似懂非懂，还想再问，钟鼓声已起。

“上朝——！”

百官整肃衣冠，依序而入。走过金水桥，穿过奉天门，丹陛之上，皇极殿巍然耸立。晨曦初露，琉璃瓦上凝着一层薄霜，在渐亮的天光里泛着冷冽的青色。

殿内，香炉里龙涎香的气味幽幽弥漫。林尘站定位置，抬眼望向御座。任天鼎已端坐其上，太子任泽鹏站在文官前列。皇帝今日气色极好，眉眼舒展，嘴角噙着淡淡的笑意。

“吾皇万岁万岁万万岁——”

山呼声中，任天鼎抬手：“众卿平身。”

待百官起身归位，任天鼎目光扫过殿内，缓缓开口：“今日朝会，诸卿有何奏报？”

话音落下，文官队列中便有一人出列。是工部尚书郑有为，声音洪亮：“启奏陛下，自天鼎五年始修的九省主干官道，至今已完成七成。江南至京师段已全线贯通，水泥路面平整坚固，商旅通行效率较以往提升三倍有余。福远、东山、淮左三省路段亦将于今冬完工。”

任天鼎微笑颔首：“好。路通则商通，商通则民富。何卿辛苦了。”

接着是礼部侍郎出列：“陛下，今岁各省官学兴建之事进展顺利。除江南、东山等省已完备外，甘省、滇省新设官学三十六所，皆按京师大学堂章程，设格物、术算、律法等科。今秋乡试，新学科目考生较去年增五成。”

“教化之功，润物无声。”任天鼎赞道，“此事林卿首倡，当记一功。”

林尘在队列中微微躬身，并未多言。

随后奏报如流水般涌来。

兵部侍郎出列：“西南白马将军陈英奏报，滇黔之地改土归流进展顺利，各土司皆愿送子弟入官学，并配合清丈田亩、编户齐民。今岁西南赋税，较往年增四成。”

户部尚书陈文辉出列：“江南省今岁货贸总额较天鼎五年翻了一番，海贸商船带回南洋香料、珍宝价值逾百万两。东山省、淮左省秋粮大丰收，仓廪充实，已着手规划建立常平仓，以备荒年。” ..