常峙节停住脚步，对着应伯爵便是深深一揖到底，口中道：

“二哥！今日全仗二哥在哥哥面前替兄弟美言，这份情，兄弟记在心坎里了！规矩兄弟省得，那五十两银子到手，兄弟立时奉上十两给二哥做谢仪！情分归情分，道上规矩，一丝儿也错乱不得！”

应伯爵听了，却是不接这话，只伸出手，重重拍了拍常峙节的肩膀，那脸上惯常的油滑嬉笑褪去了几分，露出一丝罕见的复杂神色，叹道：

“老七！你这话，是把二哥我当外人了！我应花子若连你这十两救命钱也伸手揣进怀里，那可真不是个玩意儿了！骨头轻得连四两风都经不住了！”

他顿了顿，声音低沉下来，带着几分自嘲：“你谢我？真要谢我，就听二哥一句——好好在西门哥哥跟前当差，拿出十二分精神来！莫学我这般不成器！”

“我应伯爵是棵没根的骑墙草，这名声，我认！哪边风硬哪边倒，这营生，我干！可老七，你可知二哥我……也曾有过家底！”

“想当年，也是穿绸裹缎，呼奴使婢的人物，虽比不得花子虚那般，却也是条站着撒尿的汉子！”

“唉！只怪自己眼皮子浅，骨头轻，架不住那‘吃喝嫖赌’四字勾魂！放不下那点虚飘的身段去做正经营生！”

“等到……等到把祖上传下的店面典光卖尽，连那三进的大宅子也换了旁人的姓，才他妈的真真明白过来——这世道！什么脸面、什么骨气，都他妈是虚的！响当当、白花花的银子才是亲爹！”

他猛地转过头，盯着常峙节：“老七！你说我不骑墙？我敢不骑吗？家中那病秧子婆娘，还有那不成器却是独苗的儿子，两张嘴指着什么糊口？我就是卖屁股有谁买？”

说到此处，他语气陡然一转，带着点恳切：“可你不一样！老七！咱们这帮兄弟里头，数你心最实，肠子最直！”

“帮闲奉承、插科打诨、看人眉眼高低讨赏的饭食，你常峙节天生就吃不了！那不是你的路！如今哥哥既肯抬举你，给你个正经差事，这便是你跳出泥潭、改换门庭的天大机缘！”

“听二哥的，千万千万抓住了！一丝一毫也莫要错过！”

常峙节听着应伯爵这番掏心窝子的话，不再言语，只是对着应伯爵，又是深深一躬，那腰弯得比方才更低，更沉。

直起身时，用力地点了点头。

此时。

花子虚、谢希大、孙寡嘴等一干结义兄弟闻得风声，都乌泱泱涌进门来。

见了大官人，不消分说，扑通通跪倒一片，口中乱嚷：

“恭喜哥哥！贺喜哥哥！此乃青云直上，鹏程万里之兆！”

“哥哥前程不可限量！我等兄弟与有荣焉！”

“哥哥飞黄腾达，指日可待！日后莫忘了提携提携小弟们！”

大官人西门庆端坐堂上，受了众人跪拜，脸上挂着笑容，虚抬了抬手：“列位兄弟请起，自家兄弟，何须行此大礼？坐，都坐！”

众人这才起身，按序坐下，厅堂里一时谀词如潮，奉承不断。李娇儿和吴银儿也袅袅婷婷上前，双双跪倒给大官人磕头。

李娇儿抬起脸，眼中带着几分怯意和讨好，柔声道：“大爹，丽春院往日若有……”

她话未说完，大官人已随意地挥了挥手，那姿态带着一种骤然拔高后、俯瞰众生的漠然：“罢了，陈年旧事，提它作甚！”

那语气，连计较都显得多余，真真是云泥之别了。

吴银儿心思剔透，见状只甜甜道了贺，便乖巧起身侍立一旁。

这场酒宴，与前两日府中前两场大不相同。

席间皆是应伯爵、谢希大、孙寡嘴这等惯会凑趣的帮闲篾片，又有几个新进小粉头抱着琵琶、月琴唱着小曲儿。

众人没了拘束，插科打诨，调笑粉头，变着法儿地给大官人凑趣儿、灌迷汤。

那应伯爵尤其卖力，说着便去胳肢那小粉头，惹得她尖叫着往西门庆身后躲，满堂哄笑。

西门庆斜倚在主位，手里把玩着酒杯，看着眼前这活色生香、阿谀奉承的热闹景象，他眯着眼，享受着这众星捧月、千方百计只为博他一笑的氛围。

心道：“难怪古来帝王都爱弄臣佞幸！管他外头天塌地陷，进了这门，便是这般花团锦簇、软语温香，专有人替你解闷开怀，把愁烦都抛到九霄云外去！这等滋味，试问谁人不爱？”

酒是“玉壶春”，菜是“山海宴”，曲是“销魂调”，话是“蜜里糖”。

直闹到月上中天，众人也都尽了兴，方才醉醺醺地散了。

西门庆今日倒真没喝多少酒，只是身上沾染了浓重的酒气和脂粉香。

他挥退了跟从的小厮，带着几分慵懒的惬意，信步踱回后宅，径直往吴月娘房里而来。这两日自家这正头大娘子倒是操劳了不少，也好奇收了哪些礼仪。

掀开帘子进去，却见房内烛光比往日明亮些。

吴月娘并未像往常一样在灯下做念佛经或看账本，而是背对着门口，站在妆台前，身上只穿着贴身的小衣。

她正费力地将一条长长的、约三指宽的素白细棉布帛，一圈紧似一圈地往自己腰腹间缠绕勒紧！

旁边小几上还放着一碗喝剩的、颜色深褐、散发着淡淡荷叶清苦气的汤药。

原来吴月娘竟是在缠帛束腰！

这是官宦富户女眷间私下流传的一种法子，取细长坚韧的布帛，于夜晚沐浴后紧紧缠绕腰腹，据说能“缩腰收腹”，辅以荷叶、山楂等物煎煮的“瘦身汤”内服，以求身段窈窕。