三、四大汗国
成吉思汗自西征胜利后，便把所征服的土地作为“份地”分给自己的长子术赤、次子察合台、三子窝阔台。这些份地后分别形成钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国，加上尔后旭烈兀建立的伊儿汗国，从而出现“四大汗国”并立的局面。“四大汗国”初俱为大汗管辖下的一部分，但由于彼此相距遥远，加上生产发展水平不一致，语言、生活方式和风俗习惯不同，而诸后王又经常各自拥兵自重，有的甚至与中央王朝为敌，以致原有松散的隶属关系又发展成各自独立的汗国：
（一）钦察汗国
原为术赤封地，辖境为额尔齐斯河以西、咸海、里海以北地区。1235年拔都西征后，领地进一步扩大，西达多瑙河，北括斡罗思，南抵高加索山。
1243年班师后，其地便成为拔都兄弟封地，并定都于伏尔加河流域萨莱城。具体而言，咸海东北为拔都兄斡鲁朵份地，称白帐汗；咸海以北为拔都弟昔班份地，称蓝帐汗；余皆为拔都直接管辖，称金帐汗；白帐汗、蓝帐汗名义上俱由拔都统领。境内居民主要是钦察人和斡罗思人。钦察人主要讲钦察语，从事畜牧业，部分已走向定居，并兼营农业。斡罗思人大都从事农业，信奉基督教中的东正教，封建关系已有一定发展。居住在“汗国”中的蒙古族人，原有“九千户”，大都居住于咸海至黑海一带的草原，主要讲蒙古语，信仰萨满教。但因与钦察人长期杂居、通婚、多数都被突厥化，不讲蒙古语而使用突厥语。
1256年拔都逝世，子撒里答受命嗣位。撒里答并未掌权，因他死于自和林回国途中。汗位由拔都另一子乌刺赤继承，但乌刺赤不久又死。
1257年，拔都弟别儿哥被拥立为汗。别儿哥虔信伊斯兰教义，因在伏尔加河下游新建一座萨莱城——别儿哥萨莱而声名远扬。自1262年起，别儿哥还一直致力于与旭烈兀争夺高加索地区。蒙古大汗以其道里远隔、故除要求其承认大汗名义外，并未对其进行控制。
汗国在月即别（1312—1342）统治时期势力达到全盛。他除了继续同伊儿汗国争夺阿塞拜疆外，还积极推行伊斯兰教化政策，大兴土木，促进城市的扩建。14世纪末，由于统治阶级内部争权夺利，各地人民反压迫斗争纷起，势力渐衰，逐步分裂为克里木、喀山、阿斯恃拉罕、西伯利亚等汗国，1480年为莫斯科公国灭亡。位于兀鲁思东部的白帐汗国不久也分裂为哈萨克和乌兹别克汗国。
（二）察合台汗国
原为成吉思汗次子察合台的封地。辖境自天山南路（北路也有一部分）直至今呵姆河、锡尔河间广大地区。初建都阿力麻里（今新疆维吾尔自治区霍城县水定镇西北），东部地区居民主要为畏兀儿人，大都使用粟特字母拼写的古回鹘文；西部突厥语系各族，主要使用阿拉伯字母拼写的突厥文，俗称察合台文；河中地区通行波斯文。居民大多数信仰伊斯兰教，部分崇奉佛教和基督教。农耕区及城市由蒙古大汗直接委官治理。原有蒙古族人八千户，主要居住于草原地区，从事畜牧业，讲蒙古语。
1242年察合台死，汗位由其长孙合刺旭烈兀继承。及贵由即大汗位，又命也速蒙哥承袭。蒙哥继袭汗位后，合刺旭烈妻兀鲁忽乃哈屯乘机杀也速蒙哥，专擅国政。1260年，忽必烈继为大汗，遣阿卜失哈往主其事，途中为阿里不哥部将拘捕，别令阿鲁忽为其汗。阿鲁忽取得察合台全境后，不愿再服从阿里不哥而听命于忽必烈。忽必烈令辖自阿尔泰直至阿姆河间各部落。
1264年阿鲁忽死，合刺旭烈子木八剌沙继位。忽必烈令木秃坚孙子八刺为之助，以御海都。但八刺在骗取信任后却将木八刺沙罢黜，并同海都勾结，与元军对抗。
1303年，八刺之子都哇，海都之子察八儿约共归服元朝。
在怯别统治时，汗国在火州（今新疆吐鲁番市东南哈拉和卓附近）地区已建立起巩固的统治，并于其地设置亦都护，但政治中心却已西移，他在那黑沙不附近建筑了一座名为哈儿昔（意为宫殿）的城市，又实行倡导农业、铸造钱币等政策，使社会经济得到一定发展。可是，由于经济发展不平衡，汗国在怯别死后不久便走向分裂。各地贵族纷纷割地自雄，选立自己的汗。
14世纪中叶，秃黑鲁帖木儿（1347—1363）在杜格拉特部异密布拉吉（一译播鲁只）拥立下称汗。晚年汗国基本恢复统一。他派自己的儿子也里牙思火者为河中总督，擢用渴石人巴鲁刺思部的帖木儿为其参谋，又在汗国东部推广伊斯兰教。但统一时间并不长，他死后各地又相继发生动乱。帖木儿也乘机起兵，并于1365年打败也里牙思火者的军队。1370年夺取撤马尔罕，使河中地区脱离察合台后王的统治，于其地建立帖木儿汗国，史称之为中亚“帖木儿帝国”。
与帖木儿举兵发动骚乱差不多同时，异密布拉吉之弟哈马儿了（一译怯马鲁丁）在东部察合台地区也起而作乱，蒙古贵族和中亚帖木儿纷起反对。自1375年起至1379年，帖木儿曾先后五次出兵击哈马儿丁，给哈马儿丁以重大打击。
1383年（明洪武十六年），布拉吉之子忽歹达拥立秃黑鲁帖木儿子黑的儿火者（1383—1399）为别失八里的察合台汗。自是以后，东部察合台便一直为其遗裔所统治。
徙居察合台汗国的蒙古人，由于长期与中亚各族人民共同生活，这些人后多改讲突厥语，改奉伊斯兰教，并走向定居，与维吾尔族和中亚各族人民融合。只有少数仍保留着自身原有的风俗。
（三）窝阔台汗国
原是成吉思汗第三子窝阔台封地。辖境自额尔齐斯河上游至巴尔喀什湖以东地区。有众五千户，建都于叶密立（今新疆额敏县）。1229年，窝阔台继为蒙古大汗后，封地被授予贵由。1251年蒙哥被拥立为大汗时，以窝阔台系诸王作难，封地被分割。窝阔台子合丹领别失八里（今新疆吉木萨尔县北破城子），灭里领有额尔齐斯河上游一带，窝阔台孙脱脱领有海岬立（位于巴尔喀什湖东南）。
1260年，忽必烈即大汗位后，海都以窝阔台嫡裔不得立衔怨，联合阿里不哥、乃颜等反叛，并一度约同钦察汗国别儿哥夺取察合台汁国的阿力麻里。1269年，术赤系、窝阔台系、察合台系诸王于塔刺思举行“忽里勒台”，矛盾得到缓和，决定共同反对忽必烈汗和伊利汗阿八哈，“默认海都为蒙兀儿人的合法合罕”。后因海都战败，势力渐弱。1302年，海都死，子察八儿继位。察八儿后在与都哇子怯别等作战中失败，投奔元朝，国亡。其众部分被并入察合台汗国，部分归附钦察汗国，部分被并入元朝。
（四）伊儿汗国
拖雷子旭烈兀封地。辖境东起阿姆河，西至地中海，北达高加索，南临印度洋。既为欧、亚两洲文化荟萃之地，又是重要交通枢纽。居民民族成分复杂，主要讲波斯语和阿拉伯语。大多数信奉伊斯兰教，部分崇奉基督教。建都于帖必力思。境内农业发达，商业和手工业也很繁荣。与元朝关系一直都很密切。旭烈兀死后，子阿八哈继袭汗位（1265—1282），政权进一步巩固，1270年曾率军击退了察合台汗八刺对呼罗珊的进攻。合赞汗在位期间（1295—1304），因对汗国国政进行一系列改革，实行奖励农桑、厘定税率，统一货币和度量衡，提倡文治，厉行法制，使汗国达到鼎盛。1317年（元延祐四年），不赛因即位后，由于权臣出班专政，内乱迭起，加上钦察汗月即别的进攻，势力渐趋衰微。1388年为帖木儿帝国所灭。
第三节忽必烈统一全国和元朝兴衰
一、忽必烈统一全国
蒙古国自建立时起，围绕着汗位继承问题，就一直存在激烈的斗争。起初是在窝阔台系和拖雷系之间，随后又发生在拖雷各支系之间。1259年（蒙哥九年），当蒙哥在四川病逝的消息传出后，蒙哥的幼弟阿里不哥便利用其驻守和林的有利条件，发布敕令，命脱里赤为断事官，行尚书省事于燕都（今北京市），按图籍，号令诸道；与此同时，又调集各地军队，令阿蓝答儿、浑都海发兵，图据关陇；使刘太平、霍鲁海筹办粮饷，谋据秦蜀，企图夺取继承权。其时在平宋前线的忽必烈，在汉族谋臣郝经等的提议下，也匆忙北返，与蒙古宗王共商夺权大计。
1260年三月，忽必烈抵达开平（今内蒙古自治区正蓝旗东，后称上都），集西道诸王合丹、阿只带，东道诸王塔察儿、也先哥、忽刺忽儿等举行忽里勒台，并在他们拥戴下宣布继为蒙古大汗，号“薛禅汗”。又将称汗之年（即1260）定为“中统元年”。
阿里不哥为与忽必烈对抗，当年四月，于和林城西按坦河畔也举行袭位仪式，并分兵两路南下，向忽必烈发动进攻。
忽必烈是一位深沉有雄略的杰出政治家和军事家，而阿里不哥在这两方面都无法与之相较。因此，战争开始后不久，阿里不哥便很快陷入被动局面。忽必烈除在军事上派兵给以迎击外，还利用其占据中原地区的有利条件，对阿里不哥实行经济封锁，断其交通，绝其粮饷，促使和林地区陷于混乱：“物价腾涨”，出现“大饥荒”。阿里不哥为解脱危机，派遣阿鲁忽前往主持察合台汗国国政，并令筹集武器和粮饷。但阿鲁忽在夺取汗国权力后，不仅公开与之对抗，还转而拥护忽必烈，并受命管辖自阿尔泰山至质浑河（阿姆河）之兀鲁思及各部落。
阿鲁忽的倒戈，使阿里不哥处境更为不利。1261年九月，阿里不哥出兵进攻忽必烈。忽必烈怒，统兵亲征。十一月，双方战于昔木土脑儿。阿里不哥战败“北遁”。忽必烈乘胜追击，直至和林而返。
阿里不哥自知一时难以与忽必烈争锋，不久又挥兵指向阿鲁忽。但由于纵兵恣意杀掠，不得人心，结果众叛亲离。
1264年，阿里不哥走投无路，被迫向忽必烈投降，持续数年的争夺汗位斗争从此宣告结束，而忽必烈的汗位也因此得到了进一步巩固。
忽必烈早就有霸取中原、统一全全国的打算，当在漠北“潜邸”时，就非常赞赏唐太宗一统“天下”治理国家的伟大业绩，并先后罗致了海云禅师（宋印简）、刘秉忠、张文谦、张德辉、李冶、王鹗、赵璧等一批信佛崇儒的汉族地主阶级知识分子，企图通过儒家学说的影响，从被统治汉人的深处建立起精神统治的力量。及受命主管漠南汉地后，又进一步延揽了杨惟中、姚枢、宋子贞、郝经、许衡和王文统等儒学名士，询以经国安民之道，欲“思大有为于天下”。此外，还于亡金过程中，笼络了部分汉族地主武装，如董俊、严实、史天倪、张柔、史天泽等人，实施招抚流亡、禁止妄杀、屯田积粮和整顿财政等政策。1260年，他继为蒙古大汗后，为巩固对中原地区的统治，并进而为统一全国作准备，又接受部分汉族地主阶级知识分子的建议，“援唐宋之故典，参辽金之遗制”：实施“颁章服，举朝仪，给俸禄，定官制”，以强化原有的国家机器。1267年，更将都城从开平移至燕京（今北京市），颁布帝师八思巴创制的八思巴字。
1271年（至元八年），又仿照中原传统，改“大蒙古”国号为“大元”，“盖取《易经》‘乾元’之义”，史称元朝。
元朝建立时，因南宋朝廷还苟延残喘于东南地区，于是，忽必烈在地位日渐巩固后，便发动对宋战争。忽必烈为了灭宋，早在1268年（至元五年）就已派人围攻宋汉水中游军事重镇襄阳和樊城。经数年苦战，1273年破城。时值蒙古军已控制四川。次年夏，忽必烈便命伯颜为统帅，分兵两路，大举南下。元军在沿途虽然受到南宋军民的顽强抵抗，但由于南宋朝廷不作战备，结果，伯颜等很快便夺取了鄂州（今武昌）、汉阳、黄州（今湖北省黄冈）、蕲州（蕲春）、江州（今江西省九江市）、安庆、池州、建康（今南京市）、镇江等地。
1275年冬，复分兵3路，约期攻取临安（今杭州市）。在元军大军压境下，1276年春，南宋皇室被迫出降，临安为元军占领，南宋亡。
在元军进入临安后，以文天祥、陆秀夫和张世杰为首的抗战派，仍拥立南宋幼主赵兄弟赵昰，赵昺，辗转于东南各省之间继续进行抵抗。但由于力量悬殊，1278年文天祥兵败被执，陆秀夫和张世杰于次年也战败而死。至此，蒙古军遂全面统一中国。
全国统一的实现，在当时的历史条件下，是一种进步现象。因为它不但结束了300多年来南北长期对峙、诸国并立的分裂割据状态，减少了各族人民由于统治阶级的混战而造成的灾难，同时，还为中国南北、以及各民族间的政治、经济、文化交流提供了有利条件。此外，它在促进边疆各民族人民纳入中华民族历史版图方面，也起着重要作用。
二、元代豪古贵族对各民族人民的统治
蒙古贵族，作为中国少数民族之一——蒙古族的代表而能君临于全国，并使其政权延续了近90年的时间，这在中华民族历史上还是第一次。它之所以能这样，除客观因素外，主要原因是蒙古统治集团有着一套较为全面的统治各民族人民的政策。归纳起来主要有以下几个方面：
（一）推行汉法，加强中央集权
成吉思汗“以马上取天下”，其最初建立的大蒙古国国家机构，基本上都是依北方游牧民族的特点配置的，极其简约。及忽必烈继为蒙古大汗后，始参酌中国历代封建王朝的经验，于中央设立中书省，以“管领百官，会决庶务”。中书省下设吏、礼、兵、刑、工、户6部，以执掌吏政、兵政、刑政、礼乐等有关事务；又设枢密院，“掌天下兵甲机密之务”；设御史台，“掌纠察百官善恶、政治得失”；置翰林兼国史院，掌制浩文字、纂修国史；设大司农司，掌农田水利、劝课农桑；集贤院，掌提调学政和道教事务；宣政院，掌释教僧徒及吐蕃诸事；太史院，司天文历数；将作院，司工艺；通政院，掌驿传。与此同时，又于地方设立10路宣抚司。中统、至元年间，又相继建立岭北、河南、江浙、江西、湖广、陕西、四川、甘肃、辽阳、云南、征东等11个行省，下设路、府、州、县，执掌各地方事务。在远离行省中心地区，分别设立宣慰、宣抚等司，以处理军民事务。
中书省、枢密院、御史台等，都是汉唐至宋、金时旧制，唯宣政院之设，为前代所未有。它是依据当时吐蕃的特殊情况而建立的一个机构。宣政院官员，军民通摄，僧俗并用，既是管理全国佛教事务的机关，又直接统领吐蕃的政务和军事，实际上是和中书省、枢密院、御史台等并行的军政系统之一。