送走了藩王以后，玄楠和朝臣为今年会试而商讨。今年会试的题目由玄楠在勤政殿策问，学子们当堂作答，玄楠亲自监考，再由他和钦点考官批阅。
会试的那一天，艳阳高照，草长莺飞。士子们在黄门的引领下，排着队步入勤政殿。玄楠也不穿玄黄礼服，穿着枣红色的圆领锦袍，头戴直角幞头，坐在大殿上首的宝座上。宋楚今日一身黛蓝绸衣襕衫，头戴局角幞头，神色从容，志在必得。在一片寒门士子的逍遥巾中尤为显眼。幞头是大楚皇帝，贵族，百官的饰物，因为是绸缎所制，普通百姓是用不起的。隔着宋楚一张桌子是一个身穿灰麻衣的士子，他大约二十三四岁，目光清朗而谦虚，样貌不错。在举子们向玄楠整齐的三拜之后，被钦点为主考官的王甫臣，开口说道：“诸位愿意为朝廷效力，都是大楚的人才。接下来的会试，由陛下亲自出题，时间为一个时辰，请陛下策问。”
玄楠用文言缓缓说道：“迩者鲸鲵猖獗,沿海扰民，梯航所至,商贩通行，远致外方物产，以阜吾民，其间利弊如何，可悉指与？”
(注：近来海盗活动厉害，他们总是扰乱沿海地区百姓的生活，然而大队的商船所到达的地方，商人们就会贩卖货物，把遥远的地方出产的商品卖给我们的百姓，使他们的生活用品更加丰富。这样的对外贸易对国家来说是利大还是弊大，能请各位仔细谈谈并指出来吗？)
这一问题被问出，不少士子目瞪口呆。在以往考试中，考官通常问得一些问题是对儒家经典的赏鉴和体会。这下说道这么实际的问题，一下不知如何下笔了。冰蓝在玄楠身旁也不是白做司礼的，她早就写信告知宋楚玄楠不喜死记硬背四书五经，学以致用才是正道。还让他多多相交外放期间颇有政绩的大臣，向他们讨教治民，钱谷和刑狱的事宜。宋楚神色如常，落座后便提起笔来，一泻千里。
结束的锣鼓一响，殿中的小黄门就去收举子案上的试卷，将试卷收完以后，主考官王甫臣下令弥封。四位黄门内侍当着一百五十位举子的面，把写有他们名字籍贯的那一个地方用纸糊上，全部糊好以后，举子们再向玄楠行礼，退出大殿。
玄楠天性聪慧，读书过目不忘，幼年有又钱维这样的大儒开蒙，后来自己每日读书习武不曾落下一天，自然是满腹经纶，才学不在这些千里挑一的举子之下。他看了几篇，大部分用骈文格式，引经据典，辞藻华丽，平仄严谨，读来很有气势。但内容实在是平庸的很。又翻了几篇，看到了再熟悉不过的字迹，不是宋楚是谁！他倒是不用骈文，言辞朴素却言简意赅，一点也不像他那浓浓脂粉味的填词风格。大意是人分士农工商，国家应该重农抑商，海上没有商船，就不会有海盗劫持商船。沿海没有百姓，海盗又能以什么为生呢，久而久之也就消亡了。天朝之大，无所不有，不需要胡虏的商品。玄楠看过后，放在一边，说得有点道理吧。可是耕地就这么多，农业的税收就是固定这么多，想富国强民要靠维持重农抑商的现状几乎不可能。于是，玄楠又发现了另外一篇，也是言词质朴的散文，读了他的文章，玄楠似乎觉得眼前能打开一片新天地。文章里写道：天下苦战久矣。陛下宜休民养息，轻徭薄赋。然战事起万钱休，取于民乎？否也，不若商贾而来。臣于乡里，有色目者欲购吾产之绢茶瓷鬻其乡，然则其间戈壁雪山横也。若非利无多，几人愿死事尔？
大楚的百姓刚从连年战争中解放，此时应该修养生息，不应该增加税收。可是御外敌与平内乱不可避免要供养大量军队作战，巨大的军费开支应该从海上贸易中得来。臣在家乡时，看见不少色目人收购我国的丝绸，茶叶，瓷器不远万里去他们的国家贩卖，这其中要翻越炎热的戈壁和寒冷的雪山，若是没有巨大的利益，谁又愿意不惜生命的代价去做这样的生意呢？
正当玄楠正思索时，两位丞相对着一片文章纷纷夸赞文采，玄楠撇了一眼，这么熟悉的字迹，便知是宋楚，宋楚的文章被划为录用。
三个时辰过去了，经过玄楠与两位丞相品评之后，集英殿的大门又一次被打开，学子们又行礼进来。
王甫臣唱民道：“一甲第一名庐陵范昭。赐绿袍，白简，黄衬衫。”状元郎是个中年人，他脸上浮着一层油光，听到自己居然是状元，不敢相信愣愣地站在那儿。周围的人提醒道：“范兄，快去谢恩啊。”他才走上前去，向玄楠行礼，然后捧了绿袍簪花在一旁等候，有些怔怔看着绿袍白简黄衬衫发愣，过了好一会儿才发自内心的喜笑颜开。玄楠明白只有二十几岁中进士的人，以后才是有机会做宰相和宰执这样的高官的。他现在四十多岁，二十年以后就六十多了，到时候别说能不能身强体健打理朝政，能喘气已是很不错了。
一直唱到二甲第七名，燕京宋楚。宋楚年轻自豪，而又有朝气。他潇洒地走出队列，得意洋洋地向玄楠施了礼，接过赐他的进士礼服，然后退下。
玄楠继续听着唱名，他注意着二甲第十名是谁。唱到二甲第十名钱塘齐想时，一个灰麻布衣的青年出来谢恩，他目光清朗，举止高雅，向他谢恩时的语气也不卑不亢，一看便是一个稳重有些才华的人。玄楠从他身上看到了那么一点恩师的影子，气度风范比起周围那些绸衣襕衫的举子们一点不差。当下对他的好感又增加了不少。
等到唱完了全部三甲进士的名之后，大殿中还有一大半人没有授予绿袍。落榜的失落在他们脸上清清楚楚。玄楠赐予他们每人二百缗钱和文房四宝一套，又说了不少安慰勉励的话，希望学子们好好读书，为社稷出力。落榜的学子们行礼谢恩退出大殿。今年朝廷一共录取进士五十三人，其中来自淮水以南的进士有五十人，其中来自两浙路竟然有十八人。另三人中，除了宋楚，其余两人乃是无爵位的寒门，而且排名都三甲靠后。多年战乱困苦，北方的百姓早已疲惫不堪，哪有心思读书呢。这两个寒门学子已是很不容易了。依礼，玄楠是该只为状元，榜样，探花簪花的，等为他们簪完花以后，众人以为要谢恩退出大殿时，玄楠发语道：“三甲四十七名夏县王安裴与三甲五十名诸城李效维上前来。”
两人闻言走到玄楠跟前，然后施礼。王安裴大约年逾不惑，人有些驼背。而李效维稍稍年轻些，大概三十几岁。玄楠又命王喜拿来两朵宫花分别为他们亲自簪上，说道：“王卿与李卿尤为不易，蛮族治下中不忘习孔孟之道，是学子们的榜样。”
自从玄楠还都以来，朝中大部分是两浙路考来的官员。其中一些人结成了两浙派。虽然江南鱼米之乡，才子辈出，可是皇帝更希望朝堂上的官员是来自五湖四海的，因为这样玄楠更能了解全国的情况。现在的状况是，金人不许汉人学儒道，强行封了很多私塾和书局，导致现在淮水以北的文脉断了。偶尔有几个卫道的读书人，也不可能像江南学子一样专心致志研究学问，所以北方学子聊聊无几，偶尔有，也很平庸。玄楠此举是在激励北方学子们好好学习，后来玄楠又下了一道诏令，激起了朝中浪千层。
集英殿所有的礼仪过后，天已经是如泼了默一般。在御道的两旁早有高官富商华丽的马车在两边等候，等待着身着绿袍的进士们从御道出来。走在最前头的是今科状元范昭。他一出来就被十几个绸衣的家丁团团围住，范昭急得大喊道：“我已经成亲了。”没想到家丁们毫不在意，架着他就往车里塞。
几乎所有进士都被围住，那些年轻的，相貌堂堂的更是众人围追堵截的对象。好在是宋楚也粗通武艺，敏捷地从人群中挤出，上了自家的马车，早早地离开了。