窗外天色方曙，年轻的皇帝放下了朱笔。一个宫女轻手轻脚奉上茶，皇帝接过茶来轻咂了一口便放下了。

皇帝一夜未眠，他扫了一眼案上巡按莱州的监察御史张林上奏的折子，眉头深锁。

皇帝以外藩继统，即位不久，势力单薄，朝政多为太皇太后与前朝所掌控。大多数皇帝总是希望能乾纲独断的，年轻的皇帝自然也不例外。而张林的折子恰是一个机会，一个搅乱各方势力的机会。但皇帝也有自己的顾虑，他身边的势力太少，而浑水摸鱼的人绝不只他一人。皇帝讨厌为他人做嫁衣裳。

在留中与召见内阁间苦思冥想了许久后，皇帝便命人去召内阁诸臣进宫。

当皇帝乘辇赶到文华殿时，内阁的五位大臣已经在那里恭候圣驾。

当一个太监方掀帘报道：“皇上驾到。”

首辅庄铭山便带领同僚快步向前给皇帝叩首，一边山呼道：“臣等恭祝皇上，万岁万岁万万岁。”

“各位先生请起。”皇帝俯视了跪在地上的诸臣，低声道。

众人又叩了一个首，方才在首辅的带领下站了起来。

“张林的折子诸位卿家都看过了？”皇帝问道。

“看过了。”首辅庄铭山十分平静。

皇帝见他不为所动，不由有些吃惊，张林的折子虽是参奏盐税流失，但庄铭山亦受其弹劾，与这样的事搅在一起，庄铭山境况颇难。

因此，皇帝不由疑心自己是入了他人套中，心中便后悔怎么不把折子留中了。可此时皇帝已然骑虎难下。

皇帝沉默了一会，道：“短短五年间，盐税的收入从一百五十万两掉到不足三十万，贪墨如此猖獗，先帝在位的五年间竟然没有一个御史上奏！更可笑的是，当家的五位卿家竟然没有一点知觉。”

主管户部的林夏回过神来，立刻答道：“各地送上来的税银在账目上是没有错的，就以两淮为例，地方上共发下去二十万盐引，其中直接收上来的税银有五万两，余者都折换成军粮运往辽东，宣大等地。”

他听到皇帝谈起张林的折子便吃了一惊不小，先前次辅苏宏便打过招呼不要将张林的折子呈上去，首辅庄铭山也是默认了的。毕竟这事委实不小，要是彻查起来，朝中加上地方至少有一半的官员要倒霉。林夏向来明哲保身，不属于庄铭山、苏宏任何一方，对此毫不知情。而他又掌管户部，自然是第一个被问责的，这让林夏郁闷不已，在心中早把庄铭山、苏宏二人骂了个狗血淋头。

“其他地方也一样？”皇帝又问道。

“是。”林夏硬着头皮答道：“大多数盐引都换成粮食运往边关了。”

皇帝闻言，微微冷笑道：“照这么说来辽东、宣大等地的粮仓早该满了，张林的折子上怎么说辽东、宣大的总兵是一粒粮食没从盐商手里见到。”

“臣委实不知情。”林夏决定装糊涂到底。

皇帝也不打算为难林夏，他将目光转到庄铭山身上。“庄卿家，这事你也了解？张林的折子里弹劾你的部分看了吗？”

“臣也是从张林的折子里才了解的。是忠是奸，臣无法自澄。清者自清，一切但凭陛下圣裁。”庄铭山垂首答道。

皇帝沉吟了一会，方道：“这段时间，为了避嫌，内阁的事情...就改由苏卿家主持。”皇帝本来只想警告庄铭山一番，却没想到庄铭山连辩白也不作，这令他不得不将阁权暂时交给了苏宏。

他虽然不信任庄铭山，但更讨厌苏宏。甫一进京，皇帝便被苏宏拿祖宗之法逼着尊了先帝为皇考，虽然通过一番坚持，皇帝亦让苏宏同意给皇帝生身父母上了帝后的尊号，但二人的芥蒂也从此种下了。

“苏卿家有何良策？”皇帝向苏宏询问道。既然内阁现在由他主持，主意自然也由他想。

苏宏不紧不慢地答道：“山东交上来的税银最少，盐税流失也最严重，依臣之见，从这里查起最好。江西巡抚在任上病逝，一时无人接替。正好可以把现任山东巡抚何文秀调往江西，再从御史中选人出任山东巡抚彻查此案。”

苏宏话音方落，便有人出声反对了，反对的人是内阁大学士兼吏部尚书桓景。

“苏阁老此言差矣。山东税银虽然交的少，但比起正常的年份来也不算少了很多，往年里山东就要担负往京师，大同以及辽东送粮的任务，上交的税银比其他地方少很多本来就是常事。反倒是两淮，交上来的税银减少的最多。苏阁老是两淮人，顾念家乡是应该的，但现在可是在商讨国家大事！”桓景大声嚷道。

桓景是庄铭山的铁杆支持者，现在庄铭山避嫌，阁权由苏宏暂摄，桓景便自然而然地要站出来与苏宏唱反调。除此之外，桓景籍贯便是山东，苏宏要从山东查起，桓景如何肯让他如意？

“桓卿家的话也说的有理。”皇帝点头道，他也乐得看到桓景给苏宏找场子。

“桓阁老不也山东人？”苏宏反唇相讥道，紧接着他又道：“从山东查起自然不只税银交的少一个缘由，张林的折子里也交代这几年白莲教在山东活动频繁，联系到盐税减少之事，不难看出其中的关联。怎么不要从山东查起？桓阁老可知道这是国家大事？”

桓景是个山东大汉，被苏宏一阵抢白，便急上眼了。他毫不相让地说道：“你这是强词夺理！白莲教是白莲教，盐税流失是盐税流失，这分明就是两码事。全国的盐税都减少了，你怎么就揪着白莲教的问题不放！”

“什么叫我揪着白莲教的问题不放？难道白莲教的乱党不该注意吗？听桓阁老的话，是想包庇白莲教喽？”

皇帝听他们越吵越不像话，不由皱眉，他重重咳嗽了一声以示肃静。他的目光在五位大臣身上都扫了一遍。苏宏看上去颇有精神，浑身充满自信；桓景气的满面通红，林夏则一脸幸灾乐祸；杨仕林沉默寡言，压根就不想参与这场争执。

最后皇帝的目光落在了庄铭山身上，被要求避嫌后，庄铭山看上去并不失落。皇帝见此，顿时觉得这老狐狸肚子里大有文章。

“庄卿家你说说看？”皇帝问道。

“皇上，臣还是避嫌的好。”

“卿家但说无妨。”皇帝道，随后又补充了一句，“庄卿家执政多年，朕只是听听你的意见。”

“依臣之见，还是该从山东查起。苏阁老之言十分在理，白莲教在近五年里活动才逐渐频繁起来，盐税也是在近五年里才大幅减少。二者有关联的可能十分大。”庄铭山顿了顿，又道：“但两淮也要查，两淮的盐税减少的最多，不能不查。”

皇帝听了，点了点头，转向苏宏道：

“苏卿家有何人选？”

苏宏回道：“都察院右佥都御史季禽在任惠州知府期间为官清正，屡平冤假错案，颇具才干，正可出任山东巡抚；而要查盐税必从登州、莱州、青州三府查起，臣推荐户部主事曾鉴担任登州知府，工部员外郎沈定之担任莱州知府，刑部主事魏逸之担任青州知府。此三人都有外放的经历，而且为人精明强干，善于断案。”

皇帝闻言，微微皱眉。曾鉴是林夏的下属，也是个中间派；沈定之是苏宏同党兵部尚书杨政修的门生，绝对算是苏宏自己人；而魏逸之是庄铭山妻弟杜惟中的门生，看上去像是庄铭山一党，但杜惟中与庄铭山早已断绝了来往，魏逸之并不是庄铭山一党。

而皇帝知道，到山东查案的人少了任何一党，案子都会不了了之。这极大的违背了皇帝的心愿，皇帝沉吟半响，道：“庄卿家之子庄敬虽然是靠荫萌成的主事，但朕听闻庄敬素有吏才，就让庄敬去做这个青州知府。”

不等庄铭山说出拒绝的话，皇帝又道：“庄敬虽是庄卿家之子，但本人避嫌就可。何况又有祖宗先例，昔日管商文卷入楚王案中，太宗尚命其子管绅总督征讨。”

庄铭山正想反对，不料桓景却抢先道：“陛下圣明！”

皇帝又看向庄铭山，见这老狐狸面色有些不虞，心情顿然畅快起来。就在苏宏与桓景争吵之际，皇帝便仔细思考过了，要拖就拖所有人去蹚这趟浑水，绝不能让庄铭山一党独善其身。这时苏宏又有话说，皇帝却抢先道：“事情便这么定了。林卿家，杨卿家可赞同否？”

林夏、杨仕林连忙赞圣上英明。见林夏、杨仕林也表了态，苏宏只能闭口不言。

这时司礼监太监高元士又在殿外跪启道：“陛下，太皇太后昨日受了些寒，今晨就病倒了。”

皇帝闻言，转身对众人道：“今日没有早朝。各位卿家都回去吧。”说着便命高士元起驾往慈寿宫去。众臣也赶紧告辞，向皇帝叩了一个首后便也在皇帝之后离去了。