杨行密看向沈砚：“沈砚，你多次立下大功，且精通江湖事务，此次前往两浙，便由你负责。务必查明钱镠的军事部署和江湖势力，早日归来。”
沈砚领命，乔装成一名游方郎中，背着药箱，前往两浙。一路之上，只见吴越国境内百姓安居乐业，市井繁华，与淮南地区的战乱景象截然不同。沈砚心中暗叹，钱镠确实是一位有能力的君主。
抵达杭州后，沈砚四处打探消息。他发现吴越国境内有一个强大的江湖门派，名为“钱塘帮”，帮主钱通是钱镠的堂弟，武功高强，手下弟子众多，掌控着两浙地区的江湖势力。钱塘帮不仅协助钱镠维持地方治安，还暗中培养死士，刺探情报，甚至参与军事行动。
沈砚想要深入了解钱塘帮的情况，便故意在钱塘帮总坛附近摆摊行医。一日，一名钱塘帮弟子受伤前来求医，沈砚趁机为他疗伤，凭借精湛的医术赢得了他的信任。通过这名弟子，沈砚渐渐了解到钱塘帮的内部情况，得知钱镠近期正在秘密训练水军，准备攻打淮南的苏州、常州等地。
为了获取更准确的情报，沈砚决定潜入钱塘帮总坛。当晚，他趁着夜色，施展轻功，跃入钱塘帮总坛。总坛内戒备森严，巡逻弟子络绎不绝。沈砚小心翼翼地避开巡逻，来到钱通的书房外，只见书房内灯火通明，钱通正与几名心腹商议事情。
沈砚屏住呼吸，贴在窗外偷听。只听钱通道：“主公已决定，下月初三，派水军攻打苏州，同时派死士潜入扬州，刺杀杨行密和徐温。此事关乎我吴越国大业，尔等务必严守秘密，不得有误。”
一名心腹道：“帮主放心，我等已挑选了二十名顶尖死士，皆是江湖上有名的杀手，定能成功刺杀杨行密和徐温。”钱通点了点头：“好！苏州乃淮南门户，拿下苏州，便可直取扬州。到时候，淮南之地，便是我吴越国的囊中之物。”
沈砚闻言，心中大惊，连忙悄悄退走，想要尽快返回扬州报信。不料，在离开钱塘帮总坛时，被一名巡逻的高手发现。“什么人？”那高手大喝一声，身形如电，扑向沈砚。
沈砚心知不能恋战，转身便逃。那高手紧追不舍，两人在杭州城内展开追逐。沈砚身法灵动，却始终甩不掉对方。眼看对方越来越近，沈砚只得转身应战。
那高手手持一柄铁尺，招式刚猛，显然是钱塘帮的核心弟子。沈砚长剑出鞘，与对方激战起来。铁尺势大力沉，招招直指要害，沈砚则凭借剑法精妙，避实击虚。激战数十回合，沈砚渐渐摸清了对方的招式，心中有了对策。
他故意卖个破绽，让对方铁尺砸向自己肩头，同时身形猛然一侧，长剑直刺对方腋下。那高手果然中计，铁尺砸空，腋下却被长剑刺穿，惨叫一声，倒在地上。沈砚不敢停留，迅速离去，连夜赶往扬州。
回到扬州后，沈砚将打探到的消息如实禀报给杨行密。杨行密闻言大怒：“钱镠匹夫，竟敢暗中算计于我！”徐温道：“节度使息怒，如今我们已知晓钱镠的计划，便可提前做好准备。苏州方面，可派张颢率领大军前往增援，加固城防；扬州城内，需加强戒备，严查可疑人员，务必将吴越国的死士一网打尽。”
杨行密点头：“就依徐先生所言。沈砚，你熟悉吴越国的江湖势力，便由你负责清查扬州城内的死士。”沈砚领命：“晚辈遵命！”
接下来的几日，沈砚与淮扬剑派弟子一同，在扬州城内展开清查。他们根据沈砚从杭州带回的线索，逐一排查城中客栈、酒馆等场所，果然发现了不少可疑人员。这些死士行踪隐秘，武功高强，且随身携带剧毒暗器和兵器。
沈砚与周岳商议，决定采取引蛇出洞之计。他们故意放出消息，称杨行密将于下月初一在节度使府设宴，款待各路将领。果然，那些死士得知消息后，便开始暗中策划刺杀行动。
下月初一当晚，节度使府灯火通明，宾客满堂。沈砚与淮扬剑派弟子埋伏在府中各处，严密监视。深夜时分，十余名黑衣死士悄然潜入府中，直奔宴会厅而去。
“动手！”沈砚大喝一声，率先跃出，长剑直刺为首的死士。淮扬剑派弟子纷纷杀出，与死士展开激战。这些死士果然武功高强，且悍不畏死，一时间双方打得难分难解。
沈砚与为首的死士交手，只见对方手持一柄短剑，招式诡异，毒招频出。沈砚不敢大意，凝神应对，长剑如行云流水，将对方的招式一一化解。激战数十回合，沈砚抓住对方一个破绽，长剑直刺其心口，将其斩杀。
其余死士见首领被杀，军心大乱，渐渐不敌。沈砚与淮扬剑派弟子乘胜追击，将所有死士全部歼灭。经此一战，扬州城内的隐患被彻底清除。
与此同时，张颢率领大军在苏州严阵以待。钱镠的水军如期而至，却遭到张颢大军的顽强抵抗。吴越国水军久攻不下，士气低落，最终被张颢大军击败，狼狈退回两浙。
钱镠得知刺杀计划失败，水军也遭惨败，心中大怒，却也无可奈何。他知道杨行密势力已成，想要轻易夺取淮南之地，已无可能。从此，吴国与吴越国形成长期对峙之势，双方虽偶有摩擦，却再也没有发生大规模的战争。
沈砚经此一战，声名鹊起，成为淮南地区有名的江湖侠客。他依旧留在杨行密帐下，协助其处理江湖事务，维护淮南地区的安定。而他也知道，江湖与朝堂的纷争从未停止，未来还有更多的挑战在等待着他。
天祐二年，冬。淮南大地寒风凛冽，扬州城内却笼罩着一片哀伤之气。吴国创立者，吴王杨行密病重，卧床不起。
节度使府内，灯火昏暗，杨行密躺在床上，面色苍白，气息微弱。徐温、张颢、沈砚等心腹大臣和亲近之人围在床前，神色凝重。
“主公，您一定要保重身体。”徐温声音哽咽，眼中满是担忧。杨行密缓缓睁开眼睛，看着众人，吃力地说道：“我……我知道自己时日无多了。淮南……就交给你们了。”
他看向沈砚，眼中闪过一丝欣慰：“沈砚……你年轻有为，武功高强，且心存忠义。日后……一定要守护好淮南百姓，辅佐我儿……”沈砚跪倒在地，泪水夺眶而出：“主公放心，晚辈定当肝脑涂地，不负主公所托！”
杨行密点了点头，又看向徐温：“徐先生……我儿杨渥，性情顽劣，恐难当大任。日后……还需先生多加辅佐，约束于他。”徐温躬身道：“主公放心，臣定当尽心辅佐少主，守护吴国江山。”
交代完后事，杨行密缓缓闭上眼睛，溘然长逝。享年五十四岁。
杨行密的去世，让整个吴国陷入悲痛之中。百姓们自发走上街头，为这位庇护他们多年的君主送行。沈砚望着送葬的队伍，心中感慨万千。他想起当年在巢湖初遇杨行密的情景，想起杨行密收复扬州、平定淮南的壮志豪情，如今却已是天人永隔。
杨行密死后，其子杨渥继位。杨渥自幼娇生惯养，性情荒淫放纵，即位后更是无所作为，整日沉迷于酒色之中，不理朝政。他听信奸佞之言，疏远徐温、张颢等忠臣，重用一些阿谀奉承之辈，使得朝政日益混乱。
沈砚见杨渥如此作为，心中十分忧虑。他多次入宫劝谏，却被杨渥斥退。杨渥甚至觉得沈砚多管闲事，想要将他调离扬州。幸得徐温从中周旋，沈砚才得以留在扬州，继续担任城防将领。
徐温与张颢见状，心中焦急万分。他们深知，若任由杨渥如此胡闹下去，吴国必将走向灭亡。两人暗中商议，决定发动政变，夺取大权，另立贤主。
张颢性情暴躁，主张立即动手，杀死杨渥，拥立杨行密次子杨隆演。徐温则较为谨慎，认为应当先联络朝中大臣和江湖势力，待时机成熟再行动。沈砚得知两人的计划后，心中十分矛盾。他既不满杨渥的荒淫无道，又不愿背叛杨氏家族。
徐温找到沈砚，劝说道：“沈兄弟，杨渥昏庸无能，若继续让他当政，吴国必将亡国。杨隆演贤明仁厚，是继承大统的不二人选。我们发动政变，并非为了个人私利，而是为了吴国的江山社稷，为了淮南的百姓。”
沈砚沉默良久，说道：“徐先生，我明白你的苦心。但杨渥毕竟是主公的儿子，我受主公大恩，怎能背叛于他？”徐温叹了口气：“沈兄弟，你心存忠义，我十分敬佩。但如今情况危急，若不采取行动，后果不堪设想。杨渥的所作所为，早已违背了主公的遗愿，他不配当吴国的君主。”
沈砚心中依旧犹豫不决。他想起杨行密的嘱托，想起淮南百姓的安危，最终还是点了点头：“好！我答应助你们一臂之力。但我有一个条件，不得伤害杨渥的性命，只需将他软禁起来即可。”
徐温点头：“好！我答应你。”
天祐四年，春。徐温与张颢率领心腹士兵，趁夜色潜入宫中。杨渥正在宫中饮酒作乐，毫无防备。士兵们迅速控制了宫中侍卫，将杨渥软禁在后宫。
次日，徐温与张颢召集朝中大臣，宣布杨渥荒淫无道，已被废黜，拥立杨行密次子杨隆演为吴王。朝中大臣大多对杨渥不满，纷纷表示赞同。沈砚与淮扬剑派弟子则在城中维持秩序，防止发生混乱。
然而，张颢却违背了与徐温的约定，暗中派人刺杀了杨渥。沈砚得知消息后，十分愤怒，找到张颢质问：“张将军，你为何要违背约定，杀死杨渥？”张颢冷笑道：“杨渥昏庸无能，留着他也是个祸患。如今杨隆演已经即位，他必须死。”
沈砚心中失望至极，他没想到张颢竟是如此心狠手辣之人。他知道，从此之后，吴国的朝政将被徐温与张颢所把持，而江湖与朝堂的纷争，也将更加激烈。
杨隆演即位后，尊徐温为大丞相，张颢为骠骑大将军，两人共同辅政。但张颢野心勃勃，想要独揽大权，与徐温明争暗斗。朝中大臣纷纷站队，形成两大派系，互相倾轧。
沈砚不愿卷入派系斗争，便主动请求前往庐州驻守，远离扬州的是非之地。徐温明白沈砚的心思，便答应了他的请求。沈砚离开扬州时，徐温亲自为他送行：“沈兄弟，庐州是主公的起家之地，也是你的家乡。如今将庐州交给你，我十分放心。日后若有需要，我会派人通知你。”
沈砚躬身行礼：“多谢徐先生。晚辈在庐州，定会守护好一方百姓，不让主公失望。”
离开扬州后，沈砚来到庐州。他整顿军纪，安抚百姓，积极发展生产，使得庐州地区日益安定繁荣。同时，他也没有放松对江湖事务的关注，与淮扬剑派在庐州的分舵保持密切联系，及时了解扬州的局势。
他知道，扬州的风波并未平息，徐温与张颢的斗争终将爆发，而他作为吴国的将领，作为杨行密的臣子，终究无法置身事外。他只能在庐州积蓄力量，等待着徐温的召唤，也等待着命运的安排。