“即刻八百里加急，禀报陛下：法兰克探子已渗透至玉门关，其志不在通商，而在征服。请陛下即刻加强西域防务，并且……若条件允许，派水师远航，探查西方虚实。”

“那吕相您的使团……”

“继续西行。”吕师囊望向牢外，风沙正拍打着窗棂，“既然他们把棋子下到了我们家门口，那我们，自然要去他们的棋盘上走一走。”

他抬眼望向西方，风沙迷了眼，前路漫漫，不知归途。

可纵横家的血液，却在这一刻滚烫沸腾——这，才是真正的棋局。

同一时间，汴京，皇家船厂。

黄河岸边，十座巨大的船坞一字排开，工匠们如蚂蚁般往来穿梭，号子声震天动地。苏小小站在高处的督造台上，望着船坞里那具初具雏形的宝船龙骨，眉头紧锁。

“苏司农！苏司农！”工部侍郎抹着满头大汗，气喘吁吁地跑上高台，“不好了！七号船坞的龙骨……又断了！这已经是第三次了！”

按照赵宸给出的“龙骨造船法”，宝船需采用多层龙骨结构，方能承受远洋的滔天风浪。可实际建造时，龙骨的连接处却总是莫名其妙地断裂。

“用的什么木材？”苏小小沉声问道。

“全是上好的云南铁力木，都是按您给的方子浸泡过的……”

“带我去看看。”

苏小小快步走下高台，直奔七号船坞。只见地上躺着一根长达十五丈的龙骨，竟从正中间裂成了两半，断面齐整得骇人，像是被一股蛮横巨力生生掰断。

她蹲下身，指尖抚过冰冷的木茬，忽然抬头问道：“连接龙骨用的铁钉，是从哪个铁炉锻造的？”

“啊？就是……就是船厂自家的铁炉啊。”工部侍郎愣了愣。

“带我去铁炉工坊。”

铁炉工坊内，热浪蒸腾，火星四溅。苏小小仔细查看了炼铁的每一道工序，又拿起一枚成品铁钉掂量片刻，心中顿时了然。

“问题不在木材，在铁。”她捏起那枚铁钉，声音斩钉截铁，“陛下给的图纸上写得明明白白，连接龙骨需用‘百炼钢钉’。可你们炼的这些，撑死了也就二十炼，根本不顶用。”

工部侍郎面露难色，苦笑道：“苏司农，您是知道的，百炼钢耗时耗力，一枚钉子就要三个铁匠捶打十天。若是整艘船都用百炼钢钉，这工期，至少要拖三年啊！”

“那就改进工艺。”苏小小语气不容置疑，“陛下说过，远洋航行，船就是人命。人命关天，半点都省不得。”

她走到熔炉前，脑海中飞速闪过赵宸传授的那些零碎知识——高炉炼铁、坩埚炼钢……那些概念太过超前，这个时代的工匠根本无从理解。

可再难，也必须做到。

“从今日起，”苏小小转过身，目光扫过在场所有工匠，“抽调所有顶尖铁匠，组建专门的‘炼钢坊’。新法炼钢之术，我亲自教你们。”

工部侍郎瞪大了眼睛：“您……您还懂炼铁？”

“不懂。”苏小小坦然摇头，眼底却透着一股不服输的韧劲，“但陛下教过我理论。咱们……一起摸索着试。”

接下来的十天，皇家船厂彻底变成了一个巨大的试验场。苏小小凭着记忆画出高炉草图，讲解鼓风助燃的原理，指导工匠们调配铁与碳的比例。失败接踵而至，足足炸塌了五座炉子，烫伤了十二名工匠，前前后后试了三十七次……

终于，在第十一天的黄昏，第一炉合格的钢水，从熔炉中汩汩流出。

赤红的钢水被倒入模具，冷却之后，工匠们小心翼翼地取出，轻轻一敲，只听“铮”的一声脆响，声如龙吟，清越悠扬。

捧着那枚泛着青幽冷光的百炼钢钉，工匠们激动得热泪盈眶。

苏小小却一跤瘫坐在炉边，满脸烟灰，手上布满了烫伤的水泡。她望着那枚钉子，疲惫的脸上，终于绽开一抹笑意。

远航的巨轮，总算是有了第一根撑得起天地的骨头。

汴京皇宫，御书房。

赵宸一手捏着吕师囊的八百里加急密报，一手握着苏小小送来的炼钢捷报，神色莫测。

他先提笔批复苏小小：“钢钉既成，着令加速造船。另，抗坏血病药方已配妥，即刻送往船厂。”

而后，目光落在那份密报上，久久没有言语。

法兰克人……果然还是来了。

而且，竟已在暗中联络内应。

就在这时，系统面板倏然浮现在眼前：

【检测到重大外交事件：法兰克探子渗透】

【获得气运值：30点】

【当前气运值：150/400】

【警告：法兰克文明“查理大帝”英魂适配度已达85%，正加速整合西欧势力】

【建议：加快华夏英魂召唤，形成制衡之势】

赵宸苦笑一声。还是缺气运值啊。

可转念一想，他忽然眸光一亮——既然法兰克人能派人来东方，那华夏为何不能遣使去西方？

“系统，”他在心中默念，“若朕派船队抵达欧洲，是否算作‘重大历史事件’？”

【算。若达成“首次跨文明接触”，可获得300-500点气运值】

“好！”赵宸眼中骤然燃起火焰。

他猛地铺开一张巨大的地图——这是根据系统“全球战略图”，结合苏小小脑海里的现代知识绘制而成，比这个时代任何一张地图都要精确。