宣和六年春，河西走廊。

风沙似淬了寒的利刃，割过戈壁滩上蜿蜒如龙的驼队。吕师囊裹紧了厚重的羊皮大氅，眯着眼，迎着猎猎风沙望向远方——玉门关的轮廓正隐在迷蒙尘雾里，影影绰绰。他身后跟着三百人的使团：一百名绣衣卫精锐扮作商队护卫，两百名工匠、学者与医官，则组成了一支身负使命的“文明播种队”。

使团驼峰上捆着的，远不止丝绸、茶叶与瓷器。更要紧的，是五百套活字印刷的《论语》《孟子》，一千份大宋新编的历法算书，三百件新式农具的精巧模型，还有……十门小型神机炮的图纸副本。

只不过，这些图纸皆是删减版本，关键的数据早已被刻意抹去。

“吕相。”副使陆游策马上前，这位原礼部郎中，是主动请缨加入使团的，“前方就是玉门关了。守将韩世忠将军，已经派人来接应咱们了。”

吕师囊颔首，回头瞥了眼驼队中那几口上了锁的木箱。里面装着赵宸亲笔写给西域诸国国王的国书，还有一封致西方“法兰克国王查理”的试探信函。

“陆大人。”吕师囊忽然勒住缰绳，声音裹在风沙里，“你说，那些西方国度，当真会如陛下所料，对我华夏心怀敌意么？”

陆游沉吟片刻，答道：“臣曾翻阅前朝典籍，汉代班超通西域时，大秦使者便曾抵达洛阳，彼时态度甚是谦恭。但时移世易……如今陛下言道，那法兰克国王竟自称‘罗马皇帝’，这般野心，恐怕不小。”

话音未落，前方骤然扬起大片尘烟，一队骑兵正疾驰而来。为首将领身披玄甲，面容刚毅，正是驻守玉门关半年的韩世忠——他早将这座边关经营得铁桶一般。

“吕相！”韩世忠翻身下马，抱拳行礼，声如洪钟，“关内已备下酒食，特为诸位接风洗尘。”

“韩将军辛苦。”吕师囊拱手还礼，语气沉肃，“关外近来可有异动？”

韩世忠脸色微凝，凑近一步压低声音：“确有异动。三个月前，西边来了几支古怪的商队，自称是波斯人，可口音却对不上，带的货物也稀罕得很。末将暗中扣下了一支，从他们身上搜出了些东西……”

他说着，从怀中掏出一枚沉甸甸的金币，递到吕师囊手中。

金币正面铸着戴桂冠的男子侧像，背面刻着十字架图案，边缘还刻着一圈弯弯曲曲的拉丁文。

“这是……”吕师囊摩挲着金币，眉峰微蹙。

“法兰克金币。”韩世忠的声音压得更低，“那些‘波斯商人’招认，他们是受雇于一个叫‘查理’的国王，来东方探路的。至于目的……绝不止通商那么简单。”

吕师囊把玩着金币，眸中闪过一道锐光：“果然是他们。人呢？”

“关在地牢里。只是这帮人嘴硬得很，只肯认是商人，别的一概不肯吐露。”

“带我去见见。”

玉门关地牢，昏暗潮湿，霉味与血腥味混杂着弥漫在空气中。

三个高鼻深目的囚犯被铁链锁在石壁上，听见脚步声，浑浊的眼睛霎时掠过一抹警惕。

吕师囊挥手让韩世忠等人退下，独自走到囚笼前。他捏着那枚法兰克金币，用半生不熟的波斯语开口，语调生涩却字字清晰：“这枚金币，你们从何处得来？”

为首的囚犯扯了扯嘴角，露出一抹冷笑，用流利的波斯语回道：“大食商市换来的。我们只是寻常商人，大人为何要囚禁我们？”

“商人？”吕师囊也笑了，笑声里却不带半分暖意，“那你们驼队货箱的夹层里，为何藏着地图？地图上还详细标注了玉门关至汴京的沿途关隘、驻军布防与粮仓所在，这也是商人该做的事？”

囚犯的脸色倏地变了。

“还有这个。”吕师囊又从袖中取出一卷羊皮纸，“这是从你们行李里搜出的信件——虽是密码书写，可我华夏能人辈出，早已破译大半。信上写着：‘东方确如传闻富庶，然军备松懈，可图之。’”

他上前一步，逼视着囚犯，眼中闪烁着纵横家独有的冷冽光芒：

“告诉我，是谁派你们来的？说实话，我可以让你们活着回去传话。若是敢说谎……玉门关外有的是乱葬岗，多三具无名尸体，绝不会有人知晓。”

三个囚犯交换了一个眼神，沉默良久。最终，为首的那人缓缓开口，说的竟是带着古怪口音的汉语：

“你……竟懂我们的语言？”

“略懂一二。”吕师囊其实半句不懂，全靠系统实时翻译——临行前，赵宸耗了二十点气运值，才为他兑换了这份应急的“语言通晓”。

囚犯深吸一口气，缓缓道：“我们是……法兰克国王查理的使者。我王统一西方之后，听闻东方有遍地黄金之国，便派我们来探查虚实。绝无恶意……”

“带着标注军事要塞的地图，也叫‘并无恶意’？”吕师囊嗤笑一声，步步紧逼，“说吧，查理到底想做什么？是通商？是朝贡？还是……想挥师东来，征服这片土地？”

囚犯咬紧牙关，沉默了许久，终于狠下心说道：“我王有令……若东方果真富庶而军力孱弱，便遣一支偏师，循着古丝绸之路东征，重建……亚历山大帝国的伟业。”

亚历山大。

吕师囊的瞳孔骤然一缩。他博览群书，自然知晓那位马其顿雄主，曾率领铁骑一路东征，直打到印度河边。若法兰克人当真存了这般野心……

“你们来了多少人？”

“三支商队，每支十人，分三路而来。我们走河西走廊，另外两支，一条走草原道，一条走南疆道。”

“此行目的？”

“绘制地图，评估军力，还有……联络可能的朋友。”

“朋友？”吕师囊敏锐地抓住了这个词，“你们在东方，还有联络人？”

囚犯犹豫了一下，终究还是点了头：“有一些……不满赵宸统治的部落与贵族。他们答应，若法兰克大军东征，愿做内应。”

吕师囊心中警铃大作，面上却不动声色：“把名单交出来。”

“在我的……”囚犯的话刚说了一半，忽然浑身剧烈抽搐，口吐白沫直挺挺地倒下！

另外两人亦是如出一辙，不过瞬息之间，便七窍流出黑血，气绝身亡。

吕师囊疾退两步，脸色凝重——是预先服下的剧毒，被某种暗号触发，当场自尽！

“好狠的手段！”韩世忠闻声冲进来，见状不由得倒吸一口凉气。

吕师囊蹲下身检查尸体，从为首囚犯的内衣夹层里，摸出一枚小巧的金质十字架。十字架背面，刻着一行细小的拉丁文。

“备马，传我将令！”吕师囊猛地起身，眼中寒意凛冽。

“末将在！”