梧桐树下，白漆的桌椅旁，周曼正翘着腿坐在那儿，手边放了一杯汽水，杯里的气泡咕咕地冒出来，在杯子里挨挨挤挤的，很是有趣，可她没心思看，眼神一径儿撇着那红顶的小楼。
“老徐！”
徐管家原是在不远处督着下人修剪花草，听见这声唤，忙堆笑走过来，“表小姐有什么吩咐？”
周曼敲着那桌子，一下一下极有规律，“晚上我要吃西菜，叫厨房预备一下，还有，我一会儿要去储藏室挑一瓶红酒，你替我开一下门。”
老徐笑眯眯地应了，因这位表小姐与严湘铃很是亲近，虽然见得不多，但她行事作风也是有所耳闻，自然有求必应。何况如今府里无人主事，周曼受邀前来照看，老徐心下也是松快不少，所以很是殷勤，又问：“表小姐还有什么需要的？”
周曼没好气道：“我还能有什么需要，如今你们府上最要紧就是那位姚小姐的差事了。你一会儿差人上去告诉一声，就说六点准时开席，她若不肯下来吃，就别怪我不留一滴汤水。”
老徐欲从中劝和，笑说：“表小姐不必生气，姚小姐是小女孩心性，犯起倔来督军也是没辙，这晚饭她若要与您同桌用餐，自然是好，若不肯，咱们避让着些也好，何苦打这嘴仗。”
周曼“哼”了一声，“真把自己当大小姐了。”转身自回屋去了。
老徐松了一口气，掉过头来见伴画站在那小花园门内掩着嘴偷笑，招呼她近前来，虎着脸道：“还笑！这两位向来是不对路，你在姚小姐身边，能劝就要劝和一二，若有难办的就劝她们彼此远着些，否则总有一日要烧了你的眉毛！到时候看你还笑得出来！”
伴画拿手指了指楼上，“咱们这位小姐虽然性子倔，如今为了督军和夫人的面子，是轻易不会再与表小姐闹不痛快了，至多也就是互不搭理，您老人家可不要操心了。”
到了晚上，周曼自己坐在那餐桌前，对着满桌的菜暗自生闷气。严湘铃如今人在军中，整个偌大府邸除了自己带着的丫头，全是一副向着姚青白说话的模样，老徐话里话外的虽是一副谁也不偏帮的语气，其实亦都是护着她。周曼是聪明人，当然都看得明白，只是十分好奇这丫头究竟怎么邀买得人心。
她一面漫不经心地吃着，一面留心外头动静，可惜直等她吃完了一顿饭，还是不见姚青白前来用餐。本来她有一肚子不痛快，想借机稍稍敲打一下青白，不曾想连碰面的机会也没有，于是悻悻坐在那儿独自喝酒。已经是秋天了，晚上起了风有些凉意，她命丫头取了一张小毯子披在肩上，趴在那儿盯着杯子发怔。
“宋大哥和表姐这样一去都从盛夏耽搁到初秋了……”
她的声音低低的，一旁侍候的丫头唯恐听不清楚，凑上来问：“小姐说什么？”
她皱了眉头，“你下去，不必在跟前伺候了。”
那女仆走得远了，她才重又趴回那桌沿。杯中红酒明澄澄如一盏血珀，她也有这么一块琥珀石，做成了一枚戒指的样式，就搁在书房里，是祖父留给她唯一的念想之物。
祖父曾经有一位心爱的女子，可是那女子出身寒微，祖父是世家之后，家世与那样的女孩根本是天壤之别。两人明知无望，却一意相守，到最后曾祖父出面斩情丝，将那女子一家人都赶出昌平，不想恰逢疫病时节，那女子染了病，行路中无处求医，就这样凄苦离世。祖父被囚禁月余，还是曾祖母偷偷放了他出来，他一心奔向自由，去寻找自己心爱之人，不想最后见到的是她一座孤坟。祖父于此事抱憾终身，即便后来听从家中安排另娶，仍不能忘怀那女子。她离开昌平前，只在旧宅中留下一封书信，一枚定情的血珀戒指，这两样东西祖父一直贴身收着，若非临终无处可托，也不会交到周曼手里，他在病榻上无力动弹，可是仍然握着那枚戒指，气若游丝地唤着那女子的名字：“桐儿，桐儿……”
她幽幽地叹气，即使显赫如祖父那样的家世也有不尽如人意之处，自己一介女流，家中亦有这许许多多的牵绊，如何指望可以随心所欲呢。想到这里只是苦笑一声，索性饮尽一杯，自取了酒瓶又斟满。
青白本来在屋子里躲了一整日，早就闷得坐不住，奈何与周曼八字不合，不愿意与她碰面，此时胃里早就翻江倒海，饿得受不住，于是起身到外头张望一番。伴画见她出来探问周曼去处，笑着说：“小姐放心，表小姐这会子应该已经用过餐回房了，咱们这下过去不会撞见她的。”
她既这样说，青白自然就往饭厅去，想找找还有什么吃的。不料踏进了饭厅才见周曼还未走，想要抽身离去也是不能了，周曼早就抬头看着她。心下一横，打算要视若无睹避开，却听周曼说：“你站住！跑什么！”
她暗自腹诽一番，慢吞吞转过身子，却不欲搭理周曼。
周曼却仿佛不在意，还挥手让伴画也退开，向着姚青白说：“你过来，坐在这儿。”
青白想，这一仗又是在所难免，自己总要克制一二，多让她一些，省得日后让湘铃姐为难，再不情愿也挪着步子走过去落座。
周曼一手搭在椅背上，拿着那银筷递给她，“吃罢，为了躲我，你这一日可是大门不出二门不迈的。”
青白闻得她身上酒气，又见一旁的酒瓶空了大半，大约有些明白她为何如此反常了，面上故作镇定，只是揶揄道：“表小姐生来金贵，我怕冲撞了您呢。”
周曼却很是孩子气地一笑，“你少装蒜！我不讨人喜欢，我自己知道，可是我又有什么法子？家里的哥哥和姐姐各个厉害，我算什么？我的母亲不得宠，我也不是父亲最疼爱的，我所能做的不过是装傻充愣，做出一副不成器的样子，只有这样，我才能稍稍保住自己和母亲偏安一隅。我又何曾愿意这样？”
青白倒没有想过她竟会在自己面前说出这么一番话，想来也是借着酒意，明日恐怕也忘了，所以此刻暂解心结，很是郑重地思量了一会儿，才说：“人生不如意十之八九，各有各的难处罢了。”
周曼却道：“我知道你家中境况落得如此，本不应该对你多有苛责，却也只能由我来做这个坏人。表姐是一贯的好性子，她自幼聪慧，可是碰上了宋家哥哥，也只能认了，一心在他面前隐尽锋芒，去顺从他、讨好他。你不知道这对她来说有多难得，所以即使她对你有所芥蒂，也不会开口，只有我来说，才能使他们之间不生嫌隙。”
她没有想过，周曼处处刁难是出于这样的原因，心中不知为何，没有起初那样讨厌她，反而觉得这个与自己年纪相仿的女孩子多了几分坦率的可爱。心念一动，也自己伸出手去倒了一杯酒，慢慢啜饮，细细抿了抿嘴，说道：“我晓得自己是多余的，也从未要介入宋大哥和湘铃姐之间，我不愿你多想，也不愿湘铃姐不快。时候到了，我自然会离开，你不用担心。”
周曼牵了牵嘴角，又饮了一杯红酒，本来她酒量也不佳，又连连整杯地灌自己，此刻早就是酒意朦胧，嘻嘻笑着说：“你懂什么！你和他认识才多久？从前他还没有和表姐成婚，我也是一直叫他宋大哥。你根本不知道，宋大哥他有多好！那时候他在白湖，我在昌平，每次见他都是我央求表姐带着我同行，他和表姐总有许多话说，不是沿着湖边散步，就是去西餐馆子里相对相看，我每次都偷偷地跟着去，从来也没听清楚他们说了什么。后来这事被我姨母晓得了，笑话了我好一阵子，说我人小鬼大。其实他们都不明白，没有人明白……”
她的脸因为喝了酒显得红彤彤的，像刚熟透的苹果，青白禁不住去想，原来这样世家门阀出来的女孩子也有这么多心事，总是装得老成，心里也都是孩子。只是她对宋煦的心思，若不是今日醉酒说了出来，又有谁会知晓？
“宋大哥他——还不知道你的心思罢？”
“我怎么会让他知道？我一辈子也不能让他知道……他是很好很好的人，也只有我表姐那样的女子才配得上他。所以，我不行，你也不行。”她带着几分傻气，指了指自己，又指了指青白。
青白撇了撇嘴，漫不经心道：“我从来没有想过要如何，他明明是个九曲心肠的人，镇日里就知道训斥人，真不知你从哪里瞧出他的好。”
周曼拍了拍桌子，“他就是好！我早说过了，你根本不懂！”
青白明知她喝醉了耍起酒疯来，所以只得敷衍道：“好好好，他是千般好，万般好。”
她嗤地一笑，眼睛亮得惊人，只是流转间一睨，“你不许喜欢他！”
“我怎么会喜欢他！”青白不假思索就反驳。
周曼神神秘秘地左右歪头端详她，又故作严肃道：“这可是你说的，别骗人啊！”然后慢慢地软下身子，伏在那桌上许久不起身，好一会儿，才见她稍稍偏了头，低声说：“我父亲给我找了门好亲事呢，他就要留洋归国了。”
青白不知怎么回应，默然无言中只能替她倒了杯酒。她的唇稍也沾了酒，晶莹一点，灯光下盈动一闪。青白看着她酒后稚气的笑脸，心中翻涌出一种难以名状的情绪。
好不容易同丫鬟两个人一起架了周曼回房，青白独自穿过中庭的园子，想回自己的屋里安睡了，小径旁的树木郁郁参天，她忍不住抬头望一眼，那棵是她趁夜爬上去躲懒的香樟，整个园子仅此一棵香樟。宋煦临行前一夜还坐在那儿同她聊了一夜，他爬树很利落，真的一点儿也不像平时一本正经的样子，戎装未褪，只是松了腰带领口，坐在那儿姿态闲适。他说自己小时候调皮挨骂，她在心里偷偷地想了一想——真是想不出他小时候的样子，她总以为他是少年老成。
她也不知究竟在想什么，一时是那晚黯然伤怀的他，一时是在寒山上举目远眺的他，一时又是在自己的面前为了课业大为光火的他……他开怀大笑，他伸手替自己去拨一丝碎发，他眼里的专注……
等察觉到自己嘴边笑意，不由心内没来由一突，周曼的话犹在耳边。
“他是很好很好的人，也只有我表姐那样的女子才配得上他。”
她摇摇头，一定是因为周曼的醉话，才令她胡思乱想。她拍了拍双颊，对自己说：“姚青白，她是喝醉了，你也醉了吗？”
灌木丛中虫鸣窃窃，没有人回应她，晚风徐徐而过，她将乌发一挽。庭前放了数盆白玉兰，洁白的一朵盈盈擎在枝上，可惜已经入秋，再美的玉兰，也是花期将尽了罢。
宋煦从军中返回临州时，中秋都已过了，严湘铃亦从大营中相携而回。周曼特意带着人去接，一见他们下了火车，自有听差上前去提行李，各个脸上都堆着笑意，“督军和夫人可回来了。”那一种热情和关切，真令严湘铃有了回家的真实感。周曼上前来挽住她的手，“表姐受苦了，这下到了家里，可算松口气了。”
严湘铃欣慰一笑，“难为你替我守着这么几个月，一向看你只知道穿红戴绿，原来如今小曼也长成大人了。”
周曼不无得意，扬着脸一笑。宋煦在一旁促狭道：“小妹如今真是愈发有出息了，回头我要给总理大人挂一通电话，一一向他汇报。”
她含着一点薄怒微嗔，正要向表姐撒娇，瞥见宋煦手上缠了绷带，吊着一只胳膊，惊道：“姐夫受伤了？怎么伤的？”