“小时候我也对威尔王储殿下直呼其名。”艾伯纳笑着摸摸头，似乎毫不在意地回答，“不过那都是小时候的事，现在当然不一样了。”

简直会心一击，伤害破万。玛丽安娜瞥了眼梅丽尔略微僵硬的笑容，不忍直视地低下头。想用打感情牌这种办法对付艾伯纳，充其量就只能再次证实这位红发友人的天然黑。有时候艾伯纳显得非常老练世故，有时候他又做出些让人气恼无奈的事，像这样不按常理出牌的人，最擅长应对的就是常理出牌了，梅丽尔显然是没能料想到这点。

金发皇女沉默了一会儿，轻声笑了下，不置可否地呢喃了句：“是吗……”

她说着，也不再看艾伯纳，转身朝着训练室里的一排长椅走去。

梅丽尔解下手臂上的一副盔甲护臂和小腿上的护腿一起放在一边，端起侍从递过来的一杯水喝了一口，这才再次开口：“我记得，你曾经偷偷把我皇兄的印章扔到花园的水池下，差点就损坏了皇室印章，后来还为此被埃德威格大公责备。艾伯纳，你以前明明那么不安分，又是从什么时候开始变得不太一样了？是因为埃德威格大公惩罚了你吗？还是因为年纪渐长明白了爵位和军功的重要？或者身为大公之子必须代表家族？”

没等艾伯纳回答，梅丽尔就自问自答地说道：“其实都不是。”

金发的皇女说完，又若有所思般转头看着玛丽安娜，“艾伯纳，你在圣乔治学院交到了很不错的朋友。前几天发生的事，普通学员也许不了解实情，但对于皇室而言，从来都没有什么秘密。这位克努特小姐可以说是救了你的命，这样的交情已经称得上是挚友了吧。但是你呢，你对你的友人真诚吗？你至今都有所隐瞒不是吗？你……”

这时，只听“砰”的一声，红发的公爵长子一拳打在训练室的墙壁上，打断了梅丽尔的话。他虽然还是笑着，但笑容里带了些咬牙切齿的意味在：“殿下不是请我们来参研近身格斗吗，理论不如实战，请容许我向您挑战。”

梅丽尔却摇摇头，指着身边那位戴兜帽的侍卫，侧头对艾伯纳说：“我拒绝接受你的挑战。我今天既然特意请你们来，当然是早有准备。这位就是我为你找的对手，对于你来说，没有比他更合适的对战人选了。”

玛丽安娜听得满头雾水，但她可以感觉到，艾伯纳有些生气了。

这位大公之子深吸了口气，再不多说一句话，一个跨步上前，对着那兜帽侍从一拳打了出去！

艾伯纳的拳头仿佛撕裂了空气般，竟然在带起了一圈圈波纹状冲击波的同时，发出了如同金属摩擦的“吱嘎”“噼啪”声。那短短的瞬息间，艾伯纳就跨出几步来到了对手得面前，而以玛丽安娜目前的动态视力竟然无法完全捕捉他的走向，仅仅只能依稀看到几个快速移动留下的残影。

然而这本该极快的一拳攻击，此刻又仿若极慢，一点点撕扯着空间和时间，慢慢蚕食着呼吸和生命……

紧跟着，这惊心动魄的一拳就与另一个人的拳头撞击在了一起！！

对方的兜帽已经被双拳撞击产生的冲击气流掀开，露出底下一半丑陋一半俊逸的面容。

丑陋的烧伤疤痕盘踞在左脸，右侧的俊逸眉眼则如死水般平静。那人一腿微曲半弓，另一腿抵着脚下的地面，与艾伯纳对峙。而那地面在巨力下猛地下陷，以对战的两人为中心，龟裂的纹理成了疯狂蔓延的一张蛛网！

放置在小型茶几上的茶杯和茶盘不断微微震颤，那种高频的颤动几乎让侍从手中的茶壶脱手飞出。下一秒，“啪”“劈啪”的数声传来，所有的茶具都同时碎裂成了数块，茶壶中的滚烫茶水立时倾倒而出，那个侍从被烫得惊叫了下，手一松，茶壶的碎片顿时噼里啪啦地散了一地。

茶壶里的水溅散开，水珠一颗颗地飞到了半空中。晶莹的水珠映着龟裂的地面，浮动的水泡被飓风挤压，当飞溅得最高的那一粒水珠忽然变为水花时，原本僵持不下的双拳骤然分开……

那一瞬间，艾伯纳已经再次打出了十多拳！他的拳影已经快到玛丽安娜看得眼睛有些酸痛，黑发的少女本以为这该是最快的拳法了，可事实却是，艾伯纳所打出的每一拳都被兜帽侍从用手臂挡下。每一拳、每一下快到几乎无可抵挡又强力的攻击，都仿佛尽在对方预料之中。

“你似乎很惊讶。”梅丽尔的声音从边上传来，打断了玛丽安娜的思绪。金发的皇女正侧头看着她，手上端着一只完好无损的茶杯。

玛丽安娜点点头：“是的，alpha进化者的真实实力远在我原本的预期之上。恕我直言，这种程度的对战，无论是我还是殿下您，恐怕都无法插手。”

梅丽尔却笑了笑，没有直接认可这句结论。她端起茶杯喝了一口，慢慢地说：“但这也说明了一件事。一直以来，艾伯纳对你们这些最好的朋友都有所隐瞒，即使是遇到之前那么危险的状况，他也并没有展现真实的力量。他的底牌永远只留给自己，这就是埃德威格公爵的儿子。”

就在玛丽安娜与梅丽尔的交谈的这短短几分钟，整个训练室的地面、墙壁、甚至部分墙面上镶嵌的纯净之心都已经有了一道道裂纹。对战中的两个人仿佛忘记了身处何地，每一拳每一脚都带着alpha进化者特有的r能量冲击，朝着对方的要害打去。这已经不属于训练和切磋交流的范畴，而是生死相搏了。

玛丽安娜后退了一步，在梅丽尔边上的一条长椅上坐下。她转头注视着金发皇女的双眼说：“殿下，您说的没错。但我认为，这同时也说明了另一件事。在当时那样的危机情况下，以艾伯纳的实力，本可以独自逃脱的。我相信，即使是在最后一秒，他也可以做到离开或保护自己不受伤害。”说到这，玛丽安娜笑了起来，“艾伯纳没有扔下我和奥斯顿自己逃跑，而是选择留下与我们一起承担本无需他承担的风险，最后还救了几个他最讨厌的beta。像艾伯纳这样自大又极端的人，没什么比救下beta更可怕的惩罚了，相比之下，被我和奥斯顿揍一顿反而不算什么。”

“至于有所隐瞒这件事，我认为，即便是最好的朋友，也不可能做到完全推心置腹。有时候，我还会说些善意的谎言、或独自做出些决定，因为在我看来，那是对挚友最好的保护。”玛丽安娜说着，不由得想到了丽莎。

她停顿了下来，沉默了会儿，又再次开口：“每个人都有自己的秘密，也都有自己维系友谊的方式。身为世家子弟，彼此之间没有隐瞒反而很奇怪。艾伯纳是大公之子，正如殿下所言，这才是埃德威格公爵的儿子应有的姿态。”

玛丽安娜的话音落下时，训练室的西南墙面被飞击而出的人影撞得震了震。“砰”的一声巨响后，墙上镶嵌的纯净之心齐齐明灭了数下，跟着就彻底丧失了光泽，一个接一个地裂成数块，从墙面上坠落。当那个带着兜帽的人滑落到墙角时，玛丽安娜发现，那面墙以被撞击的那一点为中心整个凹陷了一大片，碎土渣和砖块刷拉刷拉地落到那人头上，混合着头部受冲击流下的一丝鲜血，显得格外狼狈。

玛丽安娜转头看了看艾伯纳，只见红发的友人满头尘土，汗珠顺着下颔低落。艾伯纳喘着粗气走到训练室一角的医务用品处，从已经散落了一地的用具里找出一卷绷带，撕下一段用牙咬着一头，左手配合着包扎右臂处的伤口。他的身上到处都是被拳风所撕裂的创伤，鲜血不断从创口处溢出，但他的双目却仍然神采奕奕，似乎这场生死之战带给他愉悦多于惊险。

“啪啪”的掌声响起，梅丽尔此时已经放下茶杯站起来，看着面前的两位alpha鼓掌。

她笑着说：“精彩的战斗，有趣的言论。”

梅丽尔迈着轻快的步伐走到训练室的中心处，就像感觉不到地面的那些龟裂般。指尖在盘起的金发间抽离一枚银色狮鹫雕花徽章，发丝散落回少女肩头和额前。在千疮百孔的私人训练室，在散落了一地的训练用具和茶具碎片中，梅丽尔穿着一套普通的训练用作战服，却如同穿着毫无瑕疵的盔甲站在数十层台阶之上的王座前。

皇女将徽章小心地佩戴在胸前，郑重地说：“尽管两位早已得知我的身份，但我还是希望由我自己重新介绍一下。赫尔特帝国第三皇女梅丽尔﹒锡兰﹒赫尔特，在此正式邀请两位加入第三皇女专属亲卫骑士团。”

她看着欲言又止的红发公爵之子：“艾伯纳，你最大的隐瞒并不是你身为alpha进化者的实力，而是你从一个普通的alpha成为一名alpha进化者的经历。也正是这样的经历，让你变得和小时候大不相同。”

这时，就连玛丽安娜都难掩惊讶之色，看着神情变幻不定的红发友人。

梅丽尔指着坐倒在墙角擦着额头血迹的兜帽少年对艾伯纳说，“从刚才的战斗中，你应该也有所感知。他叫佩利，原本也只是个普通的alpha，现在却拥有连部分alpha进化者们都难以企及的力量。我们渴求像你们这样的人，而且正在以此改变更多的人。正因此，我们更需要你们的理解和帮助。”

她停顿了下，对艾伯纳眨了眨眼，表情带着一丝狡黠，又似乎隐藏着某种暗示：“请不要急着拒绝我的邀请，否则将来的你说不定会后悔现在的决定。每一个alpha都在追求更为强大的力量，而为帝国付出则是体现和使用这种力量的最佳途径。我们能让彼此都变得更为强大，这是双赢的决策。”

说完，梅丽尔又转头看着黑发的少女：“克努特小姐，我对艾伯纳做出的承诺，对你也同样有效。你的智慧和能力理应让你成为更强大的存在，凌驾于很多人之上。到那时，无论你那位可爱的omega挚友产生什么惊世骇俗的想法，你都不用为她担忧烦恼了，因为你将拥有更改规则的权力，这样的权力可以让你更好地保护她。”

金发皇女瞥了眼玛丽安娜的表情，发现对方并没有表现出太多的恼怒或戒备，继续说道：“当然，也请你不要急着做出决定。我对你和艾伯纳的邀请始终有效，无论是未来的哪个时刻，只要你们愿意接受，骑士团的大门就将敞开。这也是我第一次发出这样无限期的邀请，所以请两位务必慎重考虑。”

“另外，作为两位这次与我共同参研格斗技的回报，我可以告知两位一条关于里尔的消息。”说到这，梅丽尔停顿了下，似乎在观察两人的反应。

艾伯纳仍旧不发一语，自顾自地包扎着身上的伤口。红发的大公之子一反平日常态，沉默得让人感到一丝压抑。

而玛丽安娜此时刚平复了连续得知重大信息的心情波动，一时既为丽莎的粗心大意感到担忧和无奈，一时又忍不住对艾伯纳的经历产生好奇和探究，偶尔神思还徘徊在之前惊人的战斗过程中，思考自己面对相似场景的应对策略，可谓百感交集。

两人都没有表态，梅丽尔也不在意，慢慢地叙述着：“裁判所用尽了各种方法，总算是让里尔说出了些有用的东西。这位beta直到意识迷糊都在重复‘真神陨落’这个词。裁判所认为这是一个组织的名称，这个组织的相关消息极少，但根据皇室内阁长老团及裁判所的判定，‘真神陨落’的危险程度已经不逊色于骷骸山。”

“无论两位日后做出什么样的选择，我个人认为，在对待‘真神陨落’的问题上，我们的态度都应该是一致的。现在也差不多到了晚餐时间，这条消息就当作头盘，为两位用餐增加些乐趣吧。”

说完，梅丽尔对玛丽安娜和艾伯纳分别点了点头，带领着自己的一众侍从和重新戴上兜帽踉踉跄跄行走的佩利离开了训练室。