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林闲的赴任小队，并未如寻常官员那样前呼后拥。

他力排众议，坚持轻车简从。

除了坚持要送一段路的影刹以及两王精心挑选的十名精锐护卫（明暗皆有）外，婉拒所有地方官府的迎来送往。

他甚至刻意选了条远离驿道主干却能更真实摸到大周肌理的古道，向西北迤逦而行。

车轮滚滚，碾过尘土。

离开小桥流水的江南水乡，眼前的景象如褪色的画卷，逐渐变得苍凉粗粝。

一望无际、稻浪翻滚的沃野，变成了沟壑纵横、植被稀疏的黄土高坡。

白墙黛瓦、枕河而居的精致民居，则退化成零星破败的土坯茅屋和窑洞。

空气不再湿润，取而代之的是干燥与夹杂着沙尘的风。

越往西行天地越发开阔，却也越发显得荒芜。

林闲沿途所见，与江宁府的繁华富庶形成触目惊心的天壤之别！

田野里庄稼稀疏拉拉，秧苗瘦小枯黄，土地皲裂如龟背，显然灌溉极其困难，完全是“靠天吃饭”。

村庄中，百姓大多面有菜色，骨瘦如柴，身上的衣衫褴褛不堪，难蔽体肤。孩童们赤着脚在尘土中奔跑，眼神懵懂却带着一丝对陌生车马的畏惧。

几乎每个稍大点的村落外围，都能看到用破席烂草搭建的窝棚，那里蜷缩着更多面黄肌瘦、眼神麻木的流民，他们拖家带口，不知从何处逃荒而来，也不知将往何处求生。

更令人心头发紧的是，队伍数次遇到地方税吏或豪强家丁在村中催逼租税的场景。

皮鞭的呼啸声、官吏的厉声呵斥、百姓的苦苦哀求与哭泣声，混杂在一起，构成了一幅残酷的民生浮世绘。

一次，林闲甚至亲眼目睹一名老农因无力缴纳捐税，被如狼似虎的差役推搡在地，抢走了家中仅有的半袋种子。

老农趴在地上，以头抢地，发出绝望的哀嚎。

随行的护卫欲上前制止，却被林闲以眼神阻止，他紧握着车辕的手指因用力而微微发白，面色沉静如水眼底却翻涌着冰冷的怒意与深沉的悲悯。

林闲命队伍一再放缓速度，他时常命停车驾，脱下那身显眼的五品青袍，换上一袭寻常的月白细布青衫，徒步走进那些破败的村庄。

他毫无架子地蹲在田埂上，与黝黑满脸褶皱的老农交谈，询问收成赋税；随后拿出随身带的干粮，分给村头那些眼巴巴望着他们的孩童，听着他们用稚嫩的声音诉说饥荒与离别。

然后又坐在低矮的茅屋檐下，听着眼神浑浊的老妪，一边缝补着破烂的衣物，一边用颤抖的声音讲述儿子被征去戍边、生死未卜的担忧，以及胥吏如虎、豪强盘剥的艰难……

通过与这些最底层民众的接触，林闲了解到远比奏章上更真实、更残酷的现实：赋税名目繁多，远超朝廷定例且层层加码，胥吏中饱私囊。

水利设施年久失修，河道淤塞塘堰破败，一旦天旱便是赤地千里。

所用种子多是代代相传的劣种，产量极低，抗灾能力差。官府除了催税征役，几无作为，甚至与地方豪强勾结，鱼肉乡里。

稍有水旱蝗灾或边境战事，便是卖儿鬻女、背井离乡….

这一幅幅民生之多艰、黎民之苦难的画面，如同最沉重的铅块，一块块压在他的心头，几乎让他喘不过气。

他虽拥有超越时代的见识，知晓历代兴衰皆系于民生，但纸上得来终觉浅，唯有亲眼所见、亲耳所闻、亲身所感的真实苦难，带来的灵魂冲击才是如此巨大而深刻。

他更深切地体会到，为何西北边患始终难以根除——内政不修，民生凋敝至此，百姓挣扎于死亡线上，边境又如何能有稳固的根基？戍边的将士，又怎能心无旁骛？

这日晚间，队伍在一处远离人烟、荒僻而寂静的干涸河谷中宿营。

夜空如洗，繁星低垂，仿佛触手可及，四野唯有风声呜咽与篝火燃烧的噼啪声。