路易斯神情不变，心中却已暗自记下每个字。

他吃惊于这任务的重量，直接关乎远古秘密。

路易斯沉默片刻，才淡淡问道：“那……提取完成了吗？”

梅里安摇头，神情惶恐：“没有，刚抵达北境就被海盗劫走。样本、设备、人员都没能保全。”

路易斯轻叹一声，像是在惋惜，又似乎早有预料：“那就先不急。你先研究别的，等明年条件成熟，再谈采样的事。赤潮城有的是炼金材料，有的是人手。”

他语气放缓，带上了几分温柔：“我会为您准备实验室、助手、资源。您在这里可以继续研究，不受束缚。赤潮尊重知识，也尊重那些让知识开花的人。”

梅里安听着，却几乎一个字都没真正听进去。

此刻他的脑子只剩下一个念头活下去，只要不被丢进海里，他什么都能点头答应。

他连连称是，微微弯腰，仿佛怕那声音也惹怒对方。

路易斯看着他这副模样，微微一笑：“去休息吧，梅里安大师。实验的事不急。”

等门关上后，梅里安的肩膀终于松下来，整个人像被抽干了力气。

他心中一阵茫然，却又隐隐有种荒诞的释然。

自己的命，总算是保住了。

也罢，从一个实验室换到另一个实验室，不过是换了地方继续工作罢了。

至于碧潮行会以及翡翠联邦……他从未真心眷恋过那个地方。

…………

夜色压在海面上，浪花拍打着铁甲舰的船身，发出低沉的回响。

甲板上燃着几盏灯，灯火被风吹得忽暗忽明。

卡维尔·铁齿站在舵位前，半张脸隐在阴影里，另一半金属义颌在火光下泛着冷光。

他沉默地咬着一根铁质烟管，直到咔的一声，那烟管被咬断。

他随手把残片丢进海里，声音冷得像风：“一星期了，连信号都没有？”

副官站在不远处：“是，大人。锯骨那支小队没有发回任何讯号。”

卡维尔笑了一声，笑声沙哑又短促。

他咔地一下咬紧金属义颌，金属和牙齿摩擦的声音让人心底发冷。

随后他一拳砸在舵栏上，铁锈与木屑四溅，副官下意识退了一步。

“可能？”他低声重复，声音却不带怒意。

沉默片刻，他抬头望向远处黑暗的海面，语调慢了下来，“他们出海前我交代了什么？”

副官犹豫了一瞬，低声道：“直取目标，马上回来。”

“那就不是死在帝国手里。”卡维尔淡淡道。

他并不认为巴格那种蠢货能掀起什么风浪，若真是他自己乱来，也不可能连个信号都发不出来。

而且帝国北境根本没什么海上军队，不然自己不可能会在这里横行这么久。

这趟行动的情报是灰烬行会提供的。

那帮人早已暗中策划，想要夺取碧潮行会手中的那位大炼金师，让他为灰烬行会效力。

他们给了卡维尔航线、船型与行动窗口，只要他能将目标活捉，就能换取更多资金与港口特许。

碧潮行会内部的内奸正是为了配合这次行动，泄露了大炼金师的行程。

卡维尔脑子里闪过无数可能：

是帝国出手？

是被别的行会抢先一步？那说明灰烬行会在动手前就泄了底。

还是灰烬行会在暗地清理痕迹？

越想越乱，头疼得像被铁锤敲击。

卡维尔眯起唯一的眼睛，喃喃道：“该不会是行会拿我当傻子吧。”

灰烬行会，那些自诩掌控联邦的商人。

卡维尔明白，他能成疯王，靠的不是疯狂，而是知道该向谁低头。

他的舰队、炮船、基地，全靠灰烬行会的资助。