天色大亮，朝阳染红了界河。

確认河水未冰冻，韃子白天不会来。

秦大壮急著带秦猛去城寨登功。

秦猛回家见了陈月娘与秦小芸，换了身乾净外衣，说了这事儿。陈月娘塞给他几个油纸包的鸡蛋饼子，秦小芸则帮哥哥拍去身上浮尘......

秦大壮、秦猛与张屠户、李山等人骑上战马，或赶著载九具首级的板车，出了铺堡，在朝阳下拉出长影，浩浩荡荡向南河城寨行去。

黄土道上，冷风如刀割面，马蹄声嘚嘚作响，敲碎了旷野的寂静。

秦大壮策马在前，秦猛断后压阵，张屠户与李山分护两侧，几名土兵赶著盖草的板车紧隨其后。

车板之上，九具韃子的尸身静静躺著，那是他们换来军功赏赐的凭证，更是请功的敲门砖。

界河南岸的大周防线向来森严。

烽燧如星点缀原野，铺堡似棋布列要道，小则驻兵数十，大则屯卒数百。

而南河城寨这等核心军镇，更是驻守著上千边军精锐。幽州境內，驻扎著大周虎賁军。数万將士枕戈待旦，与草原各部隔河对峙、廝杀。

一行人马不停蹄，车驾飞驰。

待日头升至中天，变得炙热灼人时，南河城寨已遥遥在望。

途经一处岔路口，斜刺里突然衝出一彪人马！

约莫三四十號人，穿皂衣、外套皮甲，刀枪在握却个个懒懒散散，正是地方厢军的模样！这些州府兵向来疏於操练，远不如边军精锐。

领头者身著青袄袍，眼神阴鷙如鹰，正是青阳县巡检许方。

他身后跟著个白净面皮的青年，锦衣佩玉，与周遭军汉的粗糲格格不入，正是他的妻弟。

“站住，巡检司缉盗！”

巡检许方厉声喝止，率队蜂拥而至。厢兵们迅速散开，將去路死死堵住。

“巡检司的弟兄，我等是戍堡边军，为何拦路？”

秦大壮勒住马韁，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色毕露。

大周体制里，地方厢军拱卫州县却战力拉胯，粮餉远逊边军而心怀怨懟；边军则素来鄙夷厢军孱弱，双方关係本就不睦，衝突时有发生。

“放肆！你个小卒是什么身份？也敢这般说话？这位是巡检使臣许方许大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，语气极尽轻蔑。

许巡检打著官腔：“巡检司奉命办案，严查境內可疑人等。”

他的目光却如鉤子般，死死盯住板车稻草缝隙间露出的韃子长筒靴——那是战功凭证！

对养在后方的厢军而言，简直是送到嘴边的肥肉。

白面青年也看见了异常，拍马上前低声道：“姐夫，这是机会！

夺了军功你便能升迁。

他们不过几个小戍卒，杀了丟进河里，无人知晓......”

那小子话音虽轻，却逃不过秦猛敏锐的耳目。他眼中寒光骤然暴涨，摁住刀柄，杀心暗藏。

“原来是许巡检。”秦大壮强压下火气拱手，语气毫无诚意。

依大周律，七品以下穿青袍，这巡检实是个八九品不入流，双方不同体系，本就用不著惧。

“哼，在下南河口烽燧堡什长秦大壮，押韃子首级赴城寨报功。军情如火，诸位，行个方便吧！”秦大壮的態度强硬，直接点明来意。

“报功？”

许方皮笑肉不笑，阴惻惻地道：“秦什长有所不知，南河镇昨夜发生了血案，刘保正父子，管家遇害，手段残忍，宅院被焚......”

秦猛面无表情地盯著他。

秦大壮却心头一震，刘德才竟被灭门？

他下意识瞥向秦猛。