破晓的霞光艰难刺穿了幽州边境瀰漫的硝烟，將小南河边堡染上了一层疲惫的金红色。

但此刻，堡內堡外，却沸腾著近乎癲狂的喧囂。

“喜事，大喜事！秦管队升官了！”

“军寨，是军寨啊！咱们边堡升格了！”

“天爷！往后咱堡里要有知寨老爷、主簿，税吏……”

消息像燎原的野火，瞬间点燃了沉寂许久的边地。

堡民们奔走相告，脸上混杂著难以置信与狂喜。

王婶得知这个消息后，第一个往秦家小院跑。

王寡妇、李婆子等堡里妇人不约而同地报喜而来。

边堡，这个苦寒之地的小小军事边堡，多少年来除了堡主，最高的位置也就是队將之流。

而从堡升格为军寨，意味著翻天覆地的变化。

——直接向飞虎大营奏报军情，粮餉由帅司、州府调拨。除了规模外，地位与南河城寨相当！

一旦人口、兵力达到规模，主簿、书吏、税吏、治安官、都头、工坊工头等职位不可或缺。

这些虽然只是“吏”，却是军寨体系內被正式承认的职位！

这意味著旱涝保收的额外粮餉，摆脱纯农户的身份，甚至是通向“官身”的第一道坚实台阶。

新兴军寨，职位空缺著呢！

这对於世代挣扎在生存线上的普通堡民和新安家的流民而言，简直是泼天的富贵砸在眼前。

最关键的是，这任命权在秦猛手上！

试问，最初那批堡民岂能不高兴？岂能不主动靠拢？

官署里，原本坐镇一宿，趴在案头昏昏欲睡的老保长王槐，被报信人的大嗓门嚇得一激灵，瘦小的身躯几乎从破旧的椅子里弹了起来。

浑浊了半辈子的老眼瞬间瞪得溜圆，看著来报信的后生，锐利如鹰，哪里还有半分昏聵？

“当真？是虎賁军飞虎將军亲口允下的知寨官？”

得到確认后，老保长激动地拍著大腿，拐杖也丟到一边，绕著桌子走了好几圈，袖口的补丁都差点甩掉：“好、好、好！猛哥做的漂亮，秦家勇猛尚存，咱们堡…咱们寨熬出头了！”

“快，快通知堡民迎接知寨官，堡內上下要同心，咱们得支持自己人，发什么呆？快去。”

老保长边朝后生嚷嚷，边往外边走。

没走几步，这老头猛地止住脚步，再次折返，把甩掉的拐杖捡起来拄著，恢復老眼昏，慢吞吞的样子，瞬间不復之前那副利落劲儿。

这一幕把报喜的后生看得瞠目结舌。

消息一传十十传百，堡內彻底沸腾了。

新近安顿下来的流民们更是喜极而泣。

军寨意味著更强的防御力量，意味著他们这个刚刚落脚、能吃饱饭的“新家”，终於有了稳定的根基，有了过上好日子的希望。

连一向沉默老实的李铁匠，望著堡外喃喃自语：“军寨？咱家大郎，是不是该唤回来了？如今时局混乱，考功名那路太难走，不如……”

一种从未有过的可能性在他心底滋生。

当朝阳渐炙，秦猛率领队伍抵达军堡外时，映入他眼帘的，是乌泱泱几乎倾巢而出的人群。

老保长王槐站在最前列，腰板挺得笔直，脸上是压抑不住的激动。

他的两侧，陈月娘紧握著秦小芸的手，两人眼眶都有些泛红，却都努力挺直著身体，眼中满是对夫君/哥哥平安归来的欣喜和一丝后怕的余悸。

他们三人，被堡民们簇拥著，如同眾星捧月般，遥遥迎接著这位一夜之间改变边堡命运的年轻英雄。

“回来了，秦管队回来了！”

“以后得叫秦知寨！秦將军！”

“秦老爷威武！”

人群狂热地挥手，杂乱的欢呼声响彻云霄，各种称呼混杂在一起，表达著最朴素的敬意和期待。

秦猛在马上连忙挥手，试图压下这片过於炽热的声浪：“乡亲们，停一停。低声些，这只是赵將军抬爱之言，正式的公文印信还未下达，切莫张扬。”

他並非不感激这份心意，只是深知人怕出名猪怕壮，边地险恶，过高的声名易招致明枪暗箭。

“秦知寨，你这话可差矣！”老保长两步抢上前，中气十足地反驳道，声音清晰地盖过了嘈杂。

“飞虎赵將军是何等人物？那是名震北疆、令韃子闻风丧胆的飞虎大將，他金口玉言，许诺你为知寨官，岂能有假？这堡寨升格之事，板上钉钉！”

老头底气十足的话，立刻引来更热烈的附和。