小南河堡，寅时破晓。

屠户张富贵准时起身，提著餿水桶走向猪圈。二十四五岁的年纪，膀大腰圆，几代人都在这边陲军堡里刨食，练就了一手祖传的杀猪绝活。

“该死的韃子，就知道烧杀抢掠，降下瘟疫全死......”

他舀起餿水泼进空荡的食槽，对著成排閒置、布满锈跡的杀猪傢伙什，忍不住低声咒骂。

他爹老张屠户主动断后，就折在两年前那场韃子掠堡的劫难里。昔日热闹的小南河堡元气大伤，人烟锐减，杀猪的营生自然也跟著凋敝。

一两个月才能开张一回，张富贵都觉著自己手艺快生锈了。想起两三年前，招几个伙计打下手，也忙不过来，他心头的恨意更是翻涌。

餵完仅有的几头猪崽，张富贵拎著空桶往回走。刚到院墙根儿，眼角余光瞥见隔壁秦家，一个高大魁梧的身影背著行囊，肩上还扛著个沉甸甸、拼命挣扎的黑影，正推门欲进。

“愣，愣子？”张富贵伸长脖子，疑惑地喊了一声。

“你，你肩上那是啥？”

“哟，张大哥，这么早？”

那黑影正是秦猛，闻声回头，见是邻居张富贵，便扛著东西走近。昏暗中，他肩上那物发出“哼哼”的挣扎声。

张富贵定睛一看，脱口惊呼：“哎哟！好傢伙，这么大一头野猪！”

“嗯，”秦猛顛了顛肩上分量，枯藤牢牢捆绑著野猪的嘴和四肢，它剧烈却徒劳地扭动著。

“昨晚打猎，在地头蹲了半宿，总算没白忙活。”

其实他办事从南河镇回来，易带的银票等隨身，其余大量钱財都被他分散藏匿於隱秘处。

他特意绕路去了野猪泛滥的林子，在那片被祸害的萝卜地里堵住了几头野猪，摸近突袭踹翻摁住一头，他说过要“狩猎”，岂能空手？

秦猛走到自家院墙根下，“嘭”一声將那挣扎的傢伙丟在地上：“富贵哥，劳烦你给拾掇一下？”

“行，小......”张富贵放下桶，爽快应承著走过来。

突然，这个满脸横肉的汉子猛地抽动鼻子，骤然抬头，目光锐利如刀，紧紧盯在秦猛身上：“等等！愣子！你身上......有股子血腥味！”

他凑近一步，低声试探道：“你......杀人啦？”

屠夫对这味道，天生有著敏锐的直觉。猪血是那种土腥味，人血腥味更浓夹杂著铁锈味！

秦猛眉梢微挑，心道这老张鼻子够灵。

他面色平静，坦然承认：“嗯，宰了四个。昨晚撞见四个鬼鬼祟祟的，腰里別著刀，想摸进堡子。我就將他们......”做了个抹脖子动作。

“嘿！近来堡外不太平，深更半夜揣著刀潜行，那必定是韃子狗探子！”

张富贵眼神一厉，毫不意外，语气斩钉截铁：“杀得好！”

“待会儿我把首级处理下，分你一颗。”

秦猛想也未想，直接道：“你去燧堡记功，正好够数转为正式边军。这杀猪的营生不好做。”

他瞥了一眼空荡的猪圈：“別惦记了。”

別看张富贵五大三粗，一副凶神恶煞的模样，却是秦猛儿时为数不多、真正待他好的玩伴。

早年杀猪营生好时，隔三岔五就往秦家送肉下水。秦猛打小个头疯长，体魄惊人，离不开这份供养。

这两年堡子破败，杀猪的人少了，张富贵守著几头瘦猪，自家三个娃，日子紧巴得发愁。

有机会，秦猛自然要帮衬这个曾有恩於自己的人。成了边军，领甲冑兵器，月月有粮餉，好歹算条活路。

“嘿嘿，那，那多不好意思......”张富贵搓著手，脸上挤出笑容。

“你我兄弟，少扯这些虚的。”秦猛板起脸孔。

张富贵重重点头，不再推辞：“好！那俺就厚著脸皮收下了！”

他上下打量著儿时玩伴，心头莫名涌起一阵复杂的唏嘘。

“这两年，左邻右舍没少帮衬俺家。”秦猛说著，转身往自家院门走，“这军功，我再给根生叔留一颗。”

“老李头？”张富贵忙道：“他年岁大了，怕是转不了边军，他大伢子在青阳县读书考秀才呢。给他侄子李山吧，那小子正好差一颗转边军。”

“成，知道了。”

呜咽的夜风颳过秦家小院，那扇破旧的柴门吱呀作响。秦猛轻轻推开，侧身闪入，正欲悄声回房。

突然，身后传来陈月娘压抑的、带著忧惧的声音。

“猛子哥？是你吗？”

“是我！”

秦猛身形一顿，舒了口气，隨即眉头又拧紧，沉声问道：“月娘，你怎么没睡？”

“睡不，刚醒......”

陈月娘的声音低柔得像隨时会被风吹散。

“哥，哥你回来啦？”里屋炕上，秦小芸似被惊醒，声音带著迷糊和乍起的惊喜。

窸窸窣窣声响，黑暗中火摺子亮起一点微光，接著油灯被点燃，一颗豆大的火苗在土炕沿上跳跃，昏黄的光晕勉强撑开一小团暖色。

灯光映照下，两张小脸都带著挥之不去的憔悴和不安。