“元阿婆，你的难处，我何尝不知？可朝廷也有朝廷的难处啊。如今妖魔四起，祸乱乡里，斩魔司的诸位大人们，哪一个不是提着脑袋在拼命？

征收这‘平妖税’，正是为了让他们有气力去降妖除魔，说到底，不也是为了保咱们一方平安么？”

说到这里，他顿了顿，话锋一转，

“对了，你儿子老五呢？前几日我还瞧见他，身子骨挺硬朗的嘛。听说前阵子去城里给人帮工，应该赚了些辛苦钱吧？”

元阿婆眼神一闪，干裂的嘴唇哆嗦道：

“我……我儿子也没钱啊，里长你晓得的，他身子骨干不得重活。”

“行了，别在这儿哭穷了！”

张阿无不耐烦地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子面前，

“阿婆，你看，我们老爷们也不是不通情理。瞧见没？”

他指了指旁边一直的赵账房，

“连典铺的先生都请来了。要是实在拿不出现钱，也好办。你那几亩薄田，总还值几个钱吧？抵押了，先过了这关。再或者……”

他目光扫过角落里瑟瑟发抖的两个孩子，嘴角咧开，

“把你这对孙儿卖了也是条路子。这小的虽是个病痨鬼，不值几个钱，但扔给大户人家当个试药的童子或许有人收。

至于这大的嘛，手脚勤快点，卖进城里做个丫鬟，若是运气好进了……咳，那也是条活路，总能换几斗米钱吧？”

话音刚落，两个帮闲便冲了过去。

小女孩惊恐地往后缩，却被抓住胳膊，像只小鸡仔一样被粗暴地扯了开去。

怀里的男孩失去依靠，摔倒在地上，发出哭喊。

“我的孙儿！别动我的孙儿！”

元阿婆疯了似的想要冲过去拼命，却被一名帮闲反手拧住胳膊，死死按在地上。

她绝望挣扎着。

布满灰尘的额头在地上撞得砰砰作响：

“大老爷，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能卖啊，求求您了，宽限几天，老婆子我就是做牛做马，沿街乞讨，也一定把税钱凑上……”

这时，另一个帮闲提着一只芦花老母鸡从角落里钻出来，邀功似的笑道：

“头儿，地窖里翻出来的，这老婆子藏得还挺严实。”

“正好，给两位大人熬汤补补。”

张阿无眼睛一亮，走过去一把抓过那只鸡，摁在地上。

老母鸡受惊，疯狂扑腾着翅膀。

尖锐的趾爪在地上刨出一团团黄土，喉咙里发出“咯咯”的惨叫。

张阿无冷笑一声，一脚踩住鸡的双爪，左手虎口狠狠卡住鸡的翅根，食指与拇指如铁钳般捏住了鸡脖子。

原本拼命挣扎的老母鸡瞬间僵直，徒劳扑腾了两下翅膀，便动弹不得。

他拔出腰间别着的一把剔骨小刀。

刀锋在秋阳下闪着寒光。

张阿无目光扫过绝望的老婆子和吓得浑身发抖的小女孩，像是在震慑，又像是在炫耀，特意将刀尖对着她们比划了一下。

“看见没？不交粮，这就是下场……”

小女孩单薄的身子簌簌发抖。

她想去看哭喊的弟弟，脖子却被身后的帮闲死死掐住，脸颊贴在泥地上。

那姿势，与张阿无手中待宰的老母鸡有几分相似。

“老爷，那是家里唯一一只下蛋的鸡啊，是给病娃补身子的……求求你了……”

元阿婆精神已经有些恍惚，只是本能磕头，额前的血水和着泥土，糊满了老脸。

“我特么就想不明白了，你们这些个泥腿子，脑子里装的都是粪吗？！”

张阿无手指飞快地撕扯着鸡脖子上紧绷的细绒毛，唾沫星子横飞，

“斩魔司的大人们，拼着性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪厮杀，为的是谁？还不是为了你们能睡个安稳觉，种地不被妖怪叼了去！

现在让你们出点粮，就跟要了你们命似的。没有他们，你们早他妈被啃得骨头渣都不剩了！懂不懂？！”

说话间，手腕一翻，捏着小刀轻轻一抹。

一股暗红色的鸡血，淅淅沥沥地涌出，像是断了线的珠子，噼里啪啦地跳进尘土里，溅起一朵朵暗红的血花。

元阿婆瘫软在地。

呆呆看着那滩鸡血，嘴里喃喃自语，也不知在念叨着什么。