沈青梧走到佛堂前，并未立刻进去，而是驻足赏了会儿梅。目光看似随意，实则已将四周环境尽收眼底。园中静谧，远处有两个粗使太监在清扫小径上的残雪，更远处有宫女捧着东西匆匆走过，无人特别注意佛堂这边。

她抬步踏上石阶，推开虚掩的佛堂门。里面光线略暗，供着一尊慈眉善目的白玉观音，香案上青烟袅袅，气氛宁静肃穆。佛堂内空无一人。

沈青梧走到蒲团前，拈起三炷香，在长明灯上点燃，插入香炉，合十默祝。姿态虔诚，心神却高度集中，耳力发挥到极致。

佛堂左右各有一间耳房，供值守太监或宫女暂时歇息，亦或存放香烛等物。东耳房的门，虚掩着。

她直起身，目光扫过东耳房，并未停留，仿佛只是随意走动，慢慢踱到佛堂东侧的窗边，欣赏窗外一丛在石缝中顽强生长的忍冬。脚步，却不着痕迹地，向着东耳房门边靠近。

就在她距离房门仅三步之遥时，门内传来一声极轻的、几不可闻的咳嗽。

沈青梧脚步微顿，随即状若无意地转身，面向佛堂正中的观音像，再次合十，嘴唇微动，似在无声祷告。眼角的余光，却瞥见东耳房那扇虚掩的门，极其缓慢地，向内打开了一掌宽的缝隙。

没有声音，没有身影。

沈青梧深吸一口气，压下狂跳的心脏，维持着祷告的姿态，脚下却如灵猫般，无声而迅捷地向前一滑——侧身，闪入了那扇门缝。

门在她身后悄无声息地合拢。

耳房内比佛堂更加昏暗，只有高处一扇窄窗透入些许天光。空气中弥漫着旧木、香烛和灰尘混合的气味。房间不大，陈设简单，一桌一椅，一个旧柜子，靠墙堆着些杂物。

一个人影，静静地立在房间最里的阴影中。

借着微弱的光线，沈青梧看清了那人的轮廓。个子不高，略显佝偻，穿着慈宁宫低等杂役太监常穿的靛蓝色旧棉袍，头上戴着同样颜色的暖帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。露出的下颌皮肤粗糙，布满风霜痕迹，约莫五十上下年纪。

那人也在打量她。目光浑浊，却透着一种历经世事的锐利与沉痛。

四目相对，空气中仿佛有看不见的火花迸溅。沈青梧张了张嘴，喉咙却像被什么堵住，一时发不出声音。是激动，是悲怆，是近乡情怯般的惶恐。

那人缓缓抬起手，摘下了头上的暖帽。

一张饱经风霜、黝黑粗糙的脸完全显露出来。左额角有一道陈年的刀疤，斜斜划过眉骨，让原本端正的眉眼带上了几分凶悍之气。但此刻，那双眼中没有凶悍，只有剧烈翻涌的、几乎要溢出来的激动、痛楚，与难以置信的狂喜。

他上下下、仔仔细细地打量着沈青梧，目光最终定格在她脸上，嘴唇剧烈颤抖起来，猛地向前踉跄一步，却又死死顿住，仿佛不敢确信，怕眼前只是幻觉。

“小……小姐？”声音干涩嘶哑，如同砂石摩擦，带着明显的哽咽，“真……真的是您？老奴不是在做梦？”

这声音，这称呼……沈青梧瞳孔骤缩，脑海中电光石火般闪过一个身影——父亲沈巍身边最忠心的亲卫队长，沈忠！那个在她幼时曾教她骑马、给她削木剑、总是一脸严肃却会在她摔倒时第一个冲过来的沈叔！

“沈……沈叔？”沈青梧的声音也在发颤，她上前一步，想要看得更真切些。

“是！是老奴！是沈忠啊！”沈忠再忍不住，扑通一声跪倒在地，压抑了四年的悲恸、屈辱、绝望与此刻失而复得的狂喜，如同决堤的洪水，冲破了他钢铁般的意志。这个曾在战场上身中数箭不曾皱眉的汉子，此刻匍匐在地，肩膀剧烈耸动，发出野兽般压抑的、破碎的呜咽，“小姐……您还活着……老天有眼……将军……将军和少将军他们……呜呜……”

沈青梧的眼泪也瞬间夺眶而出。她蹲下身，想去扶他，手伸到一半，却又无力地垂下。父亲，兄长，沈家满门……沈忠的悲泣，像一把钝刀，再次狠狠剜开她心底从未愈合的伤口。

但她不能放任自己沉溺于悲伤。时间紧迫，机会难得。

她用力抹去眼泪，吸了吸鼻子，强迫自己冷静下来。“沈叔，快起来！现在不是哭的时候！”她压低声音，语气急促而坚定，“告诉我，沈家现在到底如何？还有多少人活着？境况怎样？”

沈忠闻言，猛地止住哭声，抬起满是泪痕的脸，狠狠抹了一把，眼神重新变得坚毅锐利。他深吸几口气，迅速平复情绪，站起身，虽然依旧佝偻着背，但那股属于军人的干练气息已然回归。

“小姐，”他声音依旧沙哑，却清晰了许多，“沈家……遭了大难。老将军和少将军在边关被押解回京途中，于潼关附近……‘暴病身亡’。” 他说到这四个字时，牙关紧咬，眼中迸出骇人的恨意，“尸骨……未曾运回，就地草草掩埋。夫人听闻噩耗，当夜便……悬梁自尽。在京的族人，男丁十五岁以上皆斩，十五岁以下及女眷，流放三千里，至漠北苦寒之地。四年……四年过去，老奴暗中打听，流放途中便折损过半，到达漠北后，水土不服，劳作艰辛，又……又去了不少。如今……如今沈家直系血脉，除小姐您之外，恐怕……十不存一。”

每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进沈青梧的心脏。尽管早有心理准备，亲耳听到这惨烈的结果，仍是让她眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。她扶住旁边冰冷的墙壁，指甲深深抠进砖缝，才勉强稳住身形。

父亲，兄长，母亲……族人们……

血海深仇！这已不仅仅是个人恩怨，而是沈氏一族几乎被屠戮殆尽的灭门之恨！

“是谁……具体是谁动的手？除了苏浅雪，还有谁？”沈青梧从牙缝里挤出这句话，声音冰冷得如同地狱寒风。

“明面上，是苏贱人父女勾结兵部几个败类，伪造书信，构陷沈家。”沈忠眼中恨意滔天，“但老奴这些年暗中查访，发现当年负责‘查证’沈家谋逆的刑部侍郎刘墉、负责押解将军和少将军的禁军副统领赵莽，以及后来在流放路上‘格外关照’沈家族人的那几个押解官，都或多或少，与一个人有牵连。”

“谁？”

“已故的刘嫔之父，当今户部尚书，刘文渊。”沈忠一字一顿。

刘嫔！又是她！沈青梧脑中飞速串联：赵宫女因刘嫔被贬浣衣局，王选侍因“冲撞”刘嫔被罚入冷宫，如今沈家血案背后也有刘家的影子！这个刘家，在后宫前朝，到底编织了一张怎样的大网？

“还有，”沈忠继续道，声音压得更低，“老将军出事前，曾有一封密信送出，几经周折，侥幸落到老奴手中。信中说，他察觉边关军饷粮草屡被克扣拖延，背后似有户部与兵部联手的痕迹，且隐约指向宫中……有人与北狄暗中有所勾连，欲借外敌之手，耗空沈家军，甚至……构陷沈家通敌！”