侍者躬身：“客人说，若您接下，今夜子时，‘生死台’见。赌注是……”他顿了顿，“一条命。”

“谁的命？”

“输者的命。”侍者抬头，面具后的眼睛毫无波澜，“这是蜃楼‘生死台’的规矩：一局定生死，胜者生，败者死。”

四

子时将至，花痴开在菊英娥的帮助下易容。

并非戴上面具，而是用特殊的药膏改变肤色，用银针微调面部肌肉，再配上合适的假发与服饰。当他走出房门时，已变成一个面色蜡黄、眼窝深陷的痨病鬼模样，连走路的姿态都带着虚浮。

“记住，”夜郎七最后叮嘱，“‘生死台’的赌法千变万化，但核心是‘熬煞’。比的不只是赌术，更是意志力、体力、精神力。撑不住时，就认输——活着比什么都重要。”

“我明白。”花痴开握了握母亲的手，“等我回来。”

他跟着侍者走出浮生居。夜色中的蜃楼更加魔幻，各色灯火将街道照得如同白昼，戴面具的人群川流不息，空气中弥漫着酒香、脂粉香和一种难以名状的狂热气息。

生死台位于城西，是一座露天圆形高台，高约三丈，台面以黑白两色大理石铺成太极图案。台下已聚集了数百看客，皆戴面具，窃窃私语。

“看，又有人上生死台了。”

“啧啧，这痨病鬼模样，能撑几回合？”

“听说赌注是一条命，真刺激……”

花痴开无视议论，缓步登台。台中央已有一人等候。

那是个身材高大的男子，脸上戴着一张纯金打造的财神面具，身穿锦缎长袍，十指戴满宝石戒指。他坐在一张紫檀太师椅上，手中把玩着两颗玉胆，气定神闲。

“你就是夜郎七的传人？”财神开口，声音经过面具处理，显得沉闷而怪异。

花痴开咳嗽两声，声音虚弱：“阁下是？”

“你可以叫我‘财神’——‘天局’三十六天罡之一，掌管城中所有赌场的收益。”财神轻笑，“夜郎七不敢来，派个病秧子送死？”

“杀鸡焉用牛刀。”花痴开在对面坐下，“对付你，足够了。”

台下哗然。财神面具后的眼睛眯起：“有意思。那么，赌法由我定，你没意见吧？”

“请。”

财神拍了拍手。侍者抬上一个蒙着黑布的笼子，放在台中央。

“这是‘蛊盅’。”财神揭开黑布，露出一个精铁打造的方形笼子，内部被分隔成九宫格，每个格子里都有一只毒虫——蜈蚣、蝎子、蜘蛛、毒蛇……“你我各选一只毒虫，放入中央格斗。谁的虫活到最后，谁赢。”

花痴开盯着那些毒虫。它们显然被饿了多日，在格子里焦躁爬行，毒性最强的黑曼巴蛇甚至已经开始攻击铁栏。

“这是赌虫，更是赌命。”财神悠悠道，“选虫时，你要亲手伸进笼子抓。被咬到的话……呵呵，蜃楼的规矩：生死台上，各安天命。”

台下观众兴奋起来。这种血腥的赌法最能刺激他们的神经。

花痴开沉默片刻，忽然笑了：“可以。但我有个条件。”

“说。”

“既然是赌命，只赌我的命不公平。”他直视财神面具后的眼睛，“若我赢了，我不要你的命——我要你面具后的真面目，和‘天局’在江南三省的赌场名单。”

财神身体一僵。这个条件看似不如赌命刺激，实则直击要害——暴露身份和势力范围，对“天局”而言比死一个成员更严重。

“怎么，不敢？”花痴开挑衅。

“……好！”财神咬牙，“就依你！”

赌局开始。

五

选虫顺序由抽签决定，财神先选。

他毫不犹豫地将手伸进关着黑曼巴蛇的格子。那蛇闪电般咬来，却被他另一只手捏住七寸，轻松提出。显然，他戴的手套经过特殊处理，不怕蛇咬。

轮到花痴开。

他扫视九宫格，最后将目光停留在最角落的格子——那里关着一只颜色黯淡的蝎子，个头不大，尾钩也显得不够锋利，在格子里缓慢爬行，似乎没什么精神。