嬤嬤的话音落下，脚步声渐渐远去。

褚书嫻蜷缩在稻草上，泪水止不住地流下。

就因为孩子掉了，所以她拥有的一切都没了？

难道……陛下知道了什么？

这个念头一冒出来，就让褚书嫻浑身冰冷。

如果陛下怀疑孩子不是龙种，那一切就说得通了。

为什么除夕摔倒后，陛下迅速將她禁足。

为什么孩子一没了，她就被打入了冷宫。

可陛下怎么会知道？那件事明明只有她和春菱……

“不……不可能……”

褚常在否定了这个猜测。

若陛下真的知道，她岂能有命活到现在？

……

养心殿。

李常德轻手轻脚地换上新茶，道：“陛下，褚氏已处置妥当。”

南宫玄羽道：“把人看住了，別让她寻短见，也別让她死得太快。”

“等匈奴使臣离京，宫里上下心思都淡了，便对外宣称褚氏病逝，把人关起来秘密审问。”

李常德躬身道：“奴才明白。”

陛下这是要等风头过去，再细细审问褚氏。

一个被打入冷宫的庶人“病逝”，不会引起大家的注意。

若能撬开褚氏那张嘴，或许能挖出更深的东西。

按理说还在年关，帝王和大臣们这段时间都不需要处理政事。

但算算日子，还有两三日匈奴使臣就要到了。

北疆虽说打了胜仗，可边关未寧。

匈奴此番遣使，名为朝贺新年，实则为探听虚实，谈判边市、岁贡等一应事宜。

来的还是性情桀驁，颇难应付的左贤王。

帝王道：“宣礼部侍郎顾锦瀟，兵部侍郎庄守拙，还有驍骑將军周鈺溪覲见。”

李常德低头道：“是。”

不多时，三位臣子前后脚进了养心殿。

顾锦瀟官袍整齐，神色端肃。

庄守拙虽是兵部侍郎，气质却很儒雅。

周鈺溪的眉眼间，带著北疆风霜磨礪出的锐利。

南宫玄羽开门见山道：“……匈奴使团此番来者不善，诸卿需仔细应对。”

顾锦瀟率先开口：“陛下，依旧例，使臣入京当行迎宾礼，设宴款待。然匈奴刚败，未必真心诚服，礼仪规格是否需斟酌增减，以示恩威並济？”

他考虑得周全。

礼数太过，显得怯懦；简慢了，又易授人以柄，激化矛盾。

庄守拙冷哼一声：“败军之將，何敢言勇？”

“陛下，依微臣看，不必抬举他们。倒是护卫需加强，城內外皆要布防，以防这些蛮子藉机生事，或窥探京中虚实。”

南宫玄羽未置可否，看向周鈺溪问道：“周爱卿在北疆与匈奴交手最多，依你看，此番他们最可能提何要求？”

周鈺溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番战损不小，牲畜、粮草皆缺。”

“依末將推测，他们最重视的必是重开边市，且想压低马匹、毛皮的价格，抬高盐铁、茶叶的换购比例。”

“其次，恐会以缓和边境为由，要求减少岁贡，或拖延缴纳。”

“此外，使团中或许混有探子，会留意我朝军备、城防，甚至……后宫动向。”

最后一句话，周鈺溪说得含蓄，但在场几人都明白。