考古学所证明的中华民族远古先民已有近200万年的历史，而现在所知的神话传说所反映的历史，大体只有五六千年。前此的遥远洪荒时代，只有若干关于开辟、创造的神话，反映着不同阶段的史影。这些创造神话有：盘古氏、伏羲氏、女娲氏、燧人氏、有巢氏、神农氏。虽然至东汉末三国初才有盘古开天地的神话见于记载，今仍按神话所述时代先后为序。
（一）盘古氏
大约在东汉末南方已流传着关于盘古的神话。三国吴人徐整《三五历记》记载较为详细，说天地初开，“首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为月，四肢五体为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土，发髭为星辰，皮毛为草木，齿骨为金石，精髓为珠玉，汗流为雨泽，身之诸虫，因风所感，化为黎氓”。南朝梁人任昉《述异记》卷上所记与之大体相同，并记述：“吴楚间说，盘古氏夫妻，阴阳之始也，今南海有盘古墓，亘三百余里，俗云，后人追葬盘古之魂也。桂林有盘古氏庙，今人祝祀。南海中盘古国，今人皆以盘为姓。”所以任防说：“盘古氏，天地万物之祖也。”关于盘古开天地的传说，最初流传于岭南，然后传至长江流域，与《后汉书·南蛮传》中关于槃瓠与高辛氏女为婚的神话各有渊源，不能相混。
（二）伏羲和女娲
伏羲，又写作包牺、庖羲、宓羲、虑戏、伏戏、伏希，同名异写。《易·系辞》下叙述他是始创八卦和结网署发明渔猎的古帝。茆泮林辑本《世本·作篇》说：“伏羲制以俪皮嫁娶之礼”才开始有了婚姻嫁娶。至东汉《白虎通·号》记载：“古之时未有三纲六纪，民人但知其母，不知其父。”于是伏羲“因夫妇，正五行，始定人道”。《论衡·齐世篇》也记载：“宓牺之前，人民至质朴……群居聚处，知母而未识其父；至宓牺时，人民颇文，知欲诈愚，勇欲恐怯，强欲凌弱，众欲暴寡，故宓牺作八卦以治之。”把伏羲描绘成从蒙荒朴野至文明时代的象征。
先秦文献，伏羲与太昊完全是两不相关的神或人，《世经》始将二者合而为一，作为始以“木德王”有天下而列于三皇之首。故后世考伏羲地理，多依太昊遗裔分布与关于太昊活动范围而推论伏羲的神话源于山东泰山以北以西今豫西鲁东地区。
女娲见于《天问》及《山海经·大荒西经》，到汉代所记录的神话，女娲不仅曾抟土造人，使世界有了人类，还炼石补天，战胜洪水使百川东南流归于大海，是一位开天辟地、创造人类的伟大女神。《淮南子·览冥训》叙述女娲补天的伟绩，归结为“虑戏之道”，没有说明他们是什么关系。《风俗通》说明：“女娲，伏羲之妹。”到晋代，《帝王世纪》，记叙女娲“承包牺制度”，“一号女希，是为女皇”，唐代的记录却多叙二人以兄妹为夫妇。卢仝《与马异结交诗》说：“女娲本是伏羲妇（原注：一作伏羲妹），恐天怒，捣炼五色石，引日月之针，五星之缕把天补。”李冗《独异志》卷下记有一则神话，说宇宙之开，天下未有人民，只有女娲兄妹二人在昆仑山，议欲为夫妻，又自羞耻，于是请求天的示意。恰有两股烟升向天空，兄妹相祝说：“天若遣我兄妹二人为夫妻，而烟悉合；若不，使烟散。”祝后，烟果然合而为一，于是兄妹结婚，世界降生了人类。
伏羲、女娲的形象，汉晋以来的记载，一般都说是人面蛇身，考古发现的汉到隋石刻画像与绢画所绘图形与文字记录一致。尤其是东汉武梁祠石室画像与东汉石刻，以及隋高昌故址阿斯塔娜墓室彩绘绢画伏羲、女娲，都是各持规、矩，人头蛇身交尾合体的图像，也证实汉代文献虽未说明伏羲兄妹是夫妇，在民间流传说他们实际是夫妇。此外河南、四川、山东、江苏等省，还多处发现两汉的伏羲、女娲画像，所捧除规矩之外，还有日、月或灵芝的，而且一般也都是人首蛇躯，交尾合体。
在本编第二章第一节，已征引今在少数民族中流传的关于洪水漫天，人类绝灭，只剩兄妹二人传人类得以延续的神话。这类神话至今仍广泛传播中东南与西南各民族当中，尤其是苗、瑶、壮、侗、亿佬、布依等民族关于上述传说，往往直指兄妹二人为伏戏兄妹。清人崔述已辨“太昊非包羲氏”，而徐炳昶更明确推断：“太昊氏族在东方，属于东夷集团；伏羲与女娲同一氏族，在南方，属于苗蛮集团”，其主要依据是清初陆次云的《峒溪纤志》记述：“苗人腊祭日报草。祭用巫，设女娲、伏羲位。”并征引民族学调查来印证。
伏羲始画八卦的记载也证明关于伏羲的传说可能起源于南方。直到民主改革以前，在南方一些少数民族中，其卜筮方法仍保留着八卦起源的痕迹。清人李心衡《金川琐记》有关于金川彝人“八索之占”的记载，于省吾断定：“八索之占是八卦的前身；八卦是八索之占的继续发展。”“由于庖牺氏始作八索之占为八卦的起源，故《易传》遂谓庖牺‘始画八卦’”。在考古学上，目前所知为安徽含山县凌家滩新石器文化墓地出土的一件精致的玉龟和一块玉版上所刻历法图。这些距今有4500—5000年的遗物，是当时表示四时历法的原始“八卦图”，为伏羲的神话起源于南方长江下游提供了物证。
实际上，关于伏羲、女娲兄妹为婚始生人类的神话传说，是远古血缘公社内婚制在神话传说中的反映，夹杂种种得天的旨意的情节，是血缘公社内婚制已废之后，人们对于兄妹为婚以为羞耻，相信当初兄妹为婚是在万不得已的情况下受天之命繁衍人类才有的行为。这些传说广泛流传于属百越人后裔的民族和中南西南一些民族中。含山新石器文化中又出土了迄今所知最原始的八卦图，都说明伏羲、女娲最初大概起源于长江流域，最先流传于长江下游各部落，后流传至中原，被奉为“人文初祖”；继续流传在中东南和西南少数民族中，则仍保留较原始的形态，是兄妹为婚始生人类的神话人物。
（三）燧人氏与有巢氏
《庄子·盗跖》叙述：“古者，禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰有巢氏之民；古者民不知衣服，夏多积薪，冬则炀之，故命之曰知生之民。”《韩非子·五蠹》已将原始巢居与取火的创造人格化，谓：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇，有圣人作，构木为巢，以避群害，而民说[悦]之，使王天下，号之曰有巢氏；民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病，有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民说[悦]之，使王天下，号之曰燧人氏。”这些记载，描述了农业发明以前，远古初民依靠采集渔猎生活的时代，穴居巢处与对火的重视。考古学已证明，旧石器时代已有使用火的遗迹，到旧石器时代中晚期，钻孔技术发明后，发明了磨擦取火和钻木取火。
旧石器时代，人类穴居巢处，以避虫兽，也许在旧石器时代晚期，已发明构木为巢，到新石器时代，中国的建筑已分为南北两大系。南方从巢居发展为干栏式建筑，已发现的最早遗存为距今7000年以前余姚河姆渡遗址中的干栏式建筑，其构巢方法兼用榫卯和绑扎，在此以前应还有相当长的发展过程。黄河流域及辽河流域流行由穴居发展为半地穴式建筑，再发展为地面上木骨泥墙构成的圆形和方形房子。后世把这种由穴居巢处到构木为巢与建筑居室的发展归结为有巢氏。
（四）神农氏
最初发明并主宰农业生产的是妇女，到新石器时代中期支配权转移到男性手中。这一伟大发明的人格化与神格化，就是神农氏。
在先秦，神农与炎帝原是传说中的不同的人或神，秦汉间或许已有炎帝神农氏的说法，《史记》仍按不同的神话人物叙述；《世经》与《汉书·古今人表》才明确记叙炎帝与神农合为一位。此即按“五德相生终始”的理论所作的合并。
《庄子·盗跖》说：“神农之世，卧则居居，起则于于，民知其母，不知其父，与麋鹿共处，耕而食，织而衣，无有相害之心，此至德之隆也。”完全是一幅母权时代原始社会的理想化图景。而《易·系辞》下描述“神农氏作，木为耜，柔木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸益；日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，盖取诸噬嗑”。耒耜一类农具的发明，在新石器时代的晚期，以物易物，日中为市，也是新石器晚期才有的事物。这里，神农氏所代表的是原始社会行将崩溃的父权制阶段农业发展的人格化。
农业和土地分不开。中国的农业起源，在新石器时代已是南北两大系，应有不同的与神农氏相关的神话人物。北方农业以稷（粟）为代表，神农与后土的神话，主要反映着北方农业的起源，也有各地的地区特点。
《国语·鲁语》上说：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬；夏之兴也，周弃继之，故祀为稷。共工氏之伯[霸]九有[州]也，其子曰后土，能平九土，故祀为社。”《左传》昭公二十九年记载：“共工氏有子曰句龙，为后土……后土为社；稷田正也，有烈山氏之子曰柱，为稷，自夏以上祀之；周弃为稷，自商以来祀之。”《淮南子·氾论训》说：“禹劳天下而死为社，后稷作稼穑而死为稷。”
烈山，又以音义均近而写作厉山，南北朝和隋唐的记载，都认为烈（厉）山在随州，即今湖北随州市境。实则烈山氏为远古烧山开土以播农作物的人格化。直到宋代，湖北、湖南仍盛行畲耕，即烈山播种的耕作方式。
夏商周不可能同以禹或勾龙为社，以后稷为神农，《鲁语》与《左传》关于夏以上祀柱为神农，商周同祀稷为神农的记载，这也许是以周人的崇拜概述三代。东方海岱地区另有神农的祭祀对象，比如伊耆氏等；南方水田农耕起源与北方旱地的农耕起源年代相仿，必自有神农的传说，而文献失载，《帝王世纪》说：“神农氏崩，葬长沙”，而《路史》具体指出为长沙郡之茶陵州（今县），或即传说中南方关于神农的葬处。
秦汉全国统一，各地传说随之统一，“整齐故事”，神农氏被列于燧人氏与黄帝之间，为“三皇”之一，并且与炎帝合并。本为代表农业起源的创造神，已被人格化。
第二节父权制时代各部落集团
一、黄帝集团
西起陇山，东至太行山东麓，南至伏牛山以南，北达燕山，传说中有黄帝与炎帝两大部落集团；这些地区，在新石器时代是前仰韶——仰韶——中原龙山文化的起源、形成和发展之区。
（一）黄炎两大集团起源之区接近
《国语·晋语》四：“昔少典娶于有氏，生皇[黄]帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成；成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”《史记·五帝本纪·索隐》说：“少典者，诸侯国号，非人名也。”黄帝、炎帝两大集团，同出少典——有部落，后世成为异姓互相通婚的不同氏族与部落，在迁徙与发展中更成为有亲缘关系又具有共同文化特点的两大部落集团。晋人郭璞解说神话中有：“诸言生者，多谓其苗裔，未必是亲产”，他的这种解释，是非常符合神话传说实际的。
黄帝得姓的姬水不详所在，姜水据徐炳昶对文献、传说与考古资料的综合考察，“足以证明炎帝氏族的发祥地在今陕西境内渭水上游一带”，相传“黄帝生于寿丘”，《帝王世纪》认为在“鲁城东北”，即今山东省曲阜市，这里是少昊集团的中心；《路史》认为在上邽，即今甘肃省天水市境，渭水发源之区。从黄炎亲缘及姜水地理推断，则黄帝起源于陇山西侧，天水地区为近是。这里正是从前仰韶文化到仰韶文化后期殿堂式建筑发现比较集中的地区。
按照《庄子·在宥》的记载，黄帝曾西至空同问道于广成子，《史记·五帝本纪》也说黄帝“西至空桐，登鸡头”。唐初李泰《括地志》原州平高县条说：“笄头山，一名崆峒山，在原州平高县西百里。《禹贡》泾水所出；《舆地志》云或即鸡头山也；郦道元云，盖大陇山异名也；《庄子》云……黄帝问道于广成子，盖即此。”唐平高县在今固原市境，笄头山或即六盘山，或即固原稍南隆德县境笄头山。自古这些地方都当陇西越陇而东的孔道。
（二）黄帝集团的发展
今陕北地区是黄帝集团发展的重要区域。相传黄帝死葬桥山，在汉代上郡阳周县境。汉阳周县今地为陕北靖边县东南，此处距今黄陵县桥山有数百里。北魏曾以汉泥阳县置阳周县，今地为甘肃省正宁县，桥山也随阳周县名南迁而南迁了数百里。黄帝非具体历史人物的私名，其陵园所在，表明陕北为黄帝集团重要的活动区域。
黄帝集团另一个最重要的活动区域在燕山地区。《五帝本纪》叙述，黄帝在战胜蚩尤之后，“合符釜山，而邑于涿鹿之阿，迁徙往来无常处，以师兵为营卫”。釜山，《括地志》说在“妫州怀戎县北三里”，即今河北省涿鹿县南桑干河南岸；涿鹿之阿即涿鹿山较开旷处。其地处燕山山脉与太行山脉相接，自古扼东向燕山以南河北平原，越山向塞北辽西的要道。据《礼记·乐记》记载，周武王伐纣成功，立即封黄帝之后于蓟（今北京市境），也说明直到西周初，仍相信燕山地区是黄帝最重要的故地。且古人相传涿鹿与今北京也有桥山与黄陵。
黄帝集团从陕北发展向燕山地区，其迁徒路线大约是顺北洛水南下，至今大荔、朝邑或临潼一带渡河，沿中条山及太行山边逐渐东北上。
《国语·晋语》四记述，黄帝之子计25人，因母不同而“别为十二姓……姬、西、祁、纪（己）、滕、任、苟、僖、姞、儇、衣是也”。实所举仅11姓。通检《诗》、《书》、《左传》、《国语》、《世本》，证以卜辞、金文，仅有姬、祁、任（妊）、己、姞等姓的后裔见有封国。今晋南及晋豫陕接壤地区，春秋初仍颇多姬姓小国，见于《左传》者有虞、虢、焦、滑、霍、杨、韩、魏、芮、荀、贾、狐、耿等国，其中除虞、虢、霍、韩等《左传》己说明为周所封，其余大多可能是周以前旧国入周仍为诸侯。祁姓祖帝尧，有唐、杜、房等国；己姓有苏、温、顾、昆吾等国；姞姓有南燕、巢、密须诸国；任姓祖奚仲，有薛、铸、挚、畴（一作）等国。这些姬姓以外的小国，除极少数在今山东与河南南部，大多都在陕豫晋接壤区及太行山东麓。
黄帝的苗裔，春秋时仍有姬姓之戎活动于晋陕之间，太行山东麓今河北中部有祁姓的白狄鼓国，姬姓的白狄鲜虞，鲜虞之后建中山国一直延续到战国后期。《山海经·大荒西经》说：“有北狄之国。黄帝之孙曰始均，始均生北狄”，非无根据的神话。
上述黄帝集团自陕北南下发展到燕山地区的路线，也得到了考古学的印证。以仰韶文化为代表的中原文化，自渭水下游越过黄河沿汾河及桑干河北上，与燕山以北红山文化在桑干河及汾河发源的河北张家口地区交汇在一起，两种文化的撞击与融合，促进了文明曙光的出现。新石器文化这种扩散与汇聚与神话传说中黄帝集团的活动范围是相吻合的。
（三）黄帝集团的崇拜特征
黄帝，号轩辕氏。周人自居黄帝嫡派，说：“我姬氏（姓）出自天鼋”，郭沫若考证即是轩辕，是一种大鳖而为龙者。今传世青铜器有“天鼋”族徽者常见，有些属先周器。与“天鼋”并行的还有“天熊”、“天虎”等类“天兽”族徽。黄帝又号有熊氏，《五帝本纪》记述黄帝“教熊、罴、貔、貅、貙、虎以与炎帝战于阪泉之野”，可见以猛兽为其氏族标志者在黄帝集团中颇多。《左传》昭公十七年记载：“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名”。其主流姬姓，崇拜龙鱼属“天鼋”，另一些则崇拜猛兽类“天兽”，其图腾崇拜均与对“天”的崇拜相联系。
25子族属12姓族，不一定属同一来源，是黄帝在发展中所形成的部落集团，其中也许有相当多是后来加入的部落，虽各有不同的图腾，均奉黄帝为祖神或为该部落集团共同的天帝，部落集团的大酋长，作为天神的化身，也袭用黄帝的称号。相传黄帝三百年，非人寿所能及，为袭黄帝号者如轩辕氏、有熊氏等曾为黄帝集团大酋长者所传的年代。
二、炎帝集团
炎帝又称赤帝，是炎帝部落集团所共同奉祀的天帝，也是该集团大酋长袭用的称号。相传前后袭炎帝号者八氏共530年，最后一位炎帝为榆罔氏，被黄帝所灭。
炎帝长于姜水而得姜姓。姜水，《水经·渭水注》：“岐水又东，迳姜氏城南，为姜水。”前已述及，《中国古史的传说时代》断定：“炎帝氏族的发祥地在今陕西境内渭水上游一带。”《帝王世纪》记述：“炎帝姜姓也，母曰任已，有氏女，名曰女登，为少典正妃，游于华山之阳，有神龙首感女登于尚羊，生炎帝。”华山，古包括秦岭，秦岭以南，概称华阳。故炎帝集团起源之区，还与今秦岭以南汉水上源一带有关。证以新石器文化的发现，这些地方从前仰韶期到仰韶期文化的遗存都比较丰富，与炎帝起源的传说相印证，似有征可信。
炎帝的后裔，有姜姓诸夏及姜姓之戎，甚至包括氏羌。发展中分为共工、四岳、氏羌三大支。
并工，是炎帝集团势力较大的一支。《国语·鲁语》上说共工曾“霸九有”。就是曾为九州姜戎的共主。并且曾与颛顼、高辛“争为帝”。据考证，共工与鲧是同一神话人物，缓读为“共工”，拼读即是“鲧”。此说列举了共工与鲧神话传说相通与相同者八九个力证，颇可凭信。共工与鲧由一分为二，是炎帝集团发展中所产生的分化。共工发展于今豫东北及冀南地区，《中国古史的传说时代》具体指为河南辉县境，范围偏小。鲧以崇山（今嵩山）为中心，发展于豫晋接壤之区。《山海经·海内经》说：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”鲧往晋南发展，与黄帝集团关系密切，加之原本炎黄有亲缘关系，所以鲧又被认定为黄帝集团的一支。
四嶽，或写成四岳，又称太岳。《国语·周语》下记述，远古时，共工治水，雍塞百川，以害天下，所以皇天震怒，共工用灭。其后大禹治水，“共工之从孙四岳佐之”，采用疏导方法治平洪水，天下大受其利，所以“皇天嘉之，祚（禹）以天下，赐姓曰姒，氏曰有夏……祚四岳国，命以侯伯，赐姓曰姜，氏曰吕”。禹为姒姓的祖神；四岳为姜姓的祖神，其后裔在西周的有申、吕、齐、许等国。齐在山东，西周封齐大公以前，传说时代已有逢伯陵在齐，为姜姓在东方之大部落。’吕原在陕西，后迁河南与申都在今南阳地区，许即今许昌市境。相传炎帝都陈，今地为河南淮阳县，大概四岳一支是继承炎帝的主流。
在四岳发展之区，又有祝融八姓集团。《左传》昭公十七年记载：“郑，祝融之虚也。”其中心最初在今河南新郑一带。以后向南发展，至于河汉之间，在今河南南部与四岳后裔申、吕、许等国杂处。
《山海经·海内经》：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处江水，生共工。”祝融出于炎帝，其后裔有袭共工之号者。《山海经·大荒西经》又说：“颛顼生老童，老童生祝融。”《左传》昭公二十九年说：“颛顼氏有子曰犁，为祝融。”是颛顼之后也有参加祝融集团的。
相传祝融八姓的长支为昆吾，己姓，为黄帝集团十二姓中的旧姓。祝融八姓为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈。楚出自芈姓，故《左传》昭公十二年记载，楚灵王宣称：“昔我皇伯祖父昆吾，旧许是宅。”己姓之昆吾，分布在四岳后裔姜姓许国的旧地。祝融八姓部落集团形成于炎黄两集团战胜了东方两昊与南方三苗集团之后，是交汇融合的新结合。最初以今河南中部、南部为中心，后来发展成为分布于河、汉之间及于江、汉并涉及淮河下游鲁、豫、皖接壤地区的大集团。