（四）瓜藤相连的湖群
湖泊好似嵌在大地上的明珠，如果它与河流相通，也应属于该河流水系的一部分。长江中下游是中国著名的湖泊稠密区之一。江串湖，湖连河，江湖相依，好似瓜藤相接，这是长江与其他河流相比所具有的突出特点之一。通常所说的“五湖四海”中的五湖，即鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖，都集中在长江中下游地区。长江中下游到底有多少个湖泊呢？据统计，仅湘、鄂、赣三省沿长江两岸，面积在百亩以上的湖泊就有1200多个，面积在200平方公里以上的也有18个之多。长江流域的湖泊总面积为22000多平方公里，其中中下游两岸约为21000平方公里，占97.8％。长江中下游众多的湖泊，虽然成因不尽相同，但它们都是与长江演变有关的河迹湖。
洞庭湖是中国第二大淡水湖，面积为2740平方公里。它接纳了湘、资、沅、澧四水，并且在长江涨水时，1/3的洪水先泄入湖内，然后在城陵矶再徐徐吐入长江，起到了“容纳四水，吞吐长江”的作用。据记载，1825年时，洞庭湖的面积约为6300平方公里，一向被认为是中国第一大淡水湖，但因长江平均每年输入洞庭湖的泥沙达1.79亿吨，“四水”输入的泥沙亦有0.35亿吨，而洞庭湖吐入长江的泥沙仅0.53亿吨。这样，每年平均约1.6亿吨泥沙沉积在湖内，如果把这些泥沙平铺在湖底，其厚度约4厘米，年复一年，洞庭湖越来越小，湖水越来越浅。再加上沿湖地区大量围垦，与湖争地，洞庭湖只好把第一大淡水湖的美名让给鄱阳湖了。
登上庐山，在晴空的早晨站在含鄱口向东远眺，但见烟波浩淼、水天一色，这就是著名的鄱阳湖。鄱阳湖的面积为3960平方公里，是中国第一大淡水湖。它像一只匍匐在地伸长了脖子，把嘴插入长江饮水的乌龟。鄱阳湖汇集了赣江等五条支流，在湖口县有一通道与长江相连。由于鄱阳湖的位置略高于长江，长江水位的变化对鄱阳湖虽有一定影响，但无大量江水倒灌，长江泥沙对它的影响也甚小。相反，鄱阳湖把“五水”带来的泥沙，大部分转送给长江。因此，鄱阳湖淤积的速度比洞庭湖慢得多，它终于取代了洞庭湖，成为中国第一大淡水湖。鄱阳湖对长江洪水的调节作用虽然不及洞庭湖，但它能拦蓄江西境内各河的洪水，减轻对长江的威胁。
巢湖在安徽省境内，面积为753平方公里，是中国第五大淡水湖，以形状似鸟巢而得名。巢湖上游有丰乐河等汇入，下游有运漕河与长江相通。
在长江三角洲平原上，南部有太湖湖群，包括太湖、淀山湖、阳澄湖、泻湖等，其中太湖最大；北部有洪泽湖群，包括洪泽湖、高邮湖、邵伯湖等，其中洪泽湖最大。
太湖面积为2292平方公里，是中国第三大淡水湖，它是长江三角洲发育过程中形成的滨海泻湖。由于长江等河流携带着大量泥沙注入东海，入海后因水流扩散，流速减慢，大量泥沙迅速沉积，在河口两表形成“八”字形沙嘴，两条河流的沙嘴相连，把原来的海滨与海洋隔开，从而形成泻湖。随着三角洲向外延伸，泻湖距海越来越远。泻湖中的水，原来是咸的海水，与海洋隔开后，海水不再侵入。相反，在泻湖周围的陆地上又发育了许多河流，河水不断汇入湖内，久而久之，湖中的咸水就变成为淡水。古太湖的范围很大，由于河
流带来的泥沙不断淤积，湖面不断缩小，并分割成现在的太湖、淀山湖等。太湖汇集了苕溪和荆溪的来水，通过黄浦江泄入长江。太湖对长江干流的洪水并无调节作用，但对减少太湖水系的洪水对上海的威胁来说，还是至关紧要的。
洪泽湖面积为1805平方公里，是中国第四大淡水湖。洪泽湖一带原为小湖群，地势低洼。只因1194年黄河改道，夺淮入海，入海河道不断淤高，淮河水无处排泄，积水而成洪泽湖。几百年来，湖底逐渐淤高，已成为高出周围地面的“悬湖”。洪泽湖群本应属淮河流域，由于这一带天然河道和人工河道密如蛛网，已把淮河、长江紧密地联系起来。尤其是黄河夺淮入海后，淮河大部分水量通过大运河等河流流入长江，因而洪泽湖群、甚至淮河，实际上都已成了长江的支流。
长江中下游众多的湖泊，是天然的水库，对长江干支流起着良好的调节作用。特别是在洪水期，大量洪水蓄存在湖内，大大削减了洪岭，到枯水期再慢慢放出，增加了长江水量，使洪旱灾害减少。
（五）富饶甲海内的三角洲
长江的含沙量远比黄河少，但因水量巨大，平均每年输送入海的泥沙也近5亿吨。巨量的泥沙，填海成陆，营造了富饶甲海内的长江三角洲。长江三角洲以镇江为顶点，像一把折扇，向东北、东南方向散开，东至海边，面积约3万平方公里，高程一般4～8米，河道纵横，土地肥沃，人口集中，是中国工农业生产最发达的地区。
在有人类活动之前的漫长的地质年代里，由于海进和海退的变化，曾经历过多次海陆变迁，形成了古三角洲。现在的三角洲是近6000年以来，在古三角洲的基础上形成的。据历史资料和对沉积物的分析，早在6000年以前，长江在镇江、扬州一带入海，在口外海滨地带形成了“八”字形的两条沙堤，南岸沙堤向杭州湾伸延，与钱塘江沙堤相连，形成古太湖。由于这条沙堤较高，湖身较低，直到目前为止，长江南岸的三角洲地区仍然呈现为以太湖为中心的碟形洼地。同样，在北岸形成了里下河碟形洼地。这两个碟形洼地构成了长江三角洲的主体。
随着人类社会的发展，一方面人类活动使长江流域的森林植被受到破坏，长江输沙量增加；另一方面修筑海堤，迫使泥沙堆积在海堤之外，加速了三角洲的扩展。因此，2000多年来，长江三角洲又从南北沙堤向外扩展约7500平方公里，扩展的速度比过去快几十甚至几百倍。
长江三角洲地势坦荡，河道纵横，湖泊棋布，气候温和，降水丰富，土壤肥沃，耕地广阔，为农业生产提供了有利的条件。又因为地处东海之滨，长江干流与内陆相通，交通便利。因此，长江三角洲虽然成陆较迟，开发较晚，但得天独厚的自然条件，使它后来居上，成为“渔米之乡”。
经济的发展，伴随着人类改造自然活动的加强。兴修水利，开挖运河，使长江三角洲上的浦、塘、汊、渠密如蛛网，息息相通。据统计，长江三角洲的河网多数是人工河道，密度每平方公里达4.8～6.7公里，是中国河网最稠密的地区。长江三角洲同时也是中国人口密度最大的地区。
新中国成立后，长江三角洲地区的经济有了更大的发展，现在这里已成为中国重要的工农业生产基地，30多年来，为中国的社会主义建设作出了巨大的贡献。
（六）黄金水道
万里长江，横卧中国中部，好像一条粗大的动脉，激流滚滚，给中国大地带来了生气和活力，给人民带来了莫大的好处，它的经济价值，在世界大河中很少有能与之相比者。因此它早就享有“黄金水道”的美名。
长江流域温和多雨，有3.65亿亩耕地，哺育着3.5亿勤劳勇敢的各族人民。长江水系为农业灌溉提供了良好的条件。解放后在长江流域已经兴建大中小型水库37000多座，建成了百万亩以上的大型灌区10多处，使全流域的灌溉面积由解放初的6000多万亩增加到2.78亿亩。在低洼易涝的平原湖区，修建圩垸，开挖排水河道，建筑涵闸，改善了5000多万亩易涝农田的排水条件。土地肥沃的长江流域已成为中国最主要的农业区，生产着全国40％的粮食和1/3的棉花。此外，长江流域的江河湖泽，盛产淡水鱼类，其产量占全国的2/3以上。洞庭湖的银鱼，鄂城的武昌鱼，长江口的鲥鱼、凤尾鱼等都驰名中外。被称为“四大家鱼”的青、草、鲢、鳙鱼也是中国特有的鱼种，体大、肉肥、产量高。
长江干流源远流长，支流盘根错节，构成了庞大的内河运输网。干支流通航里程达7万公里，约有3万公里航道可以通行机动船，5000吨位轮船可达武汉。万吨海轮可直达南京。长江航道水量丰富，终年不冻，四季通航，水运量约占全国内河水运总量的80％左右，相当于40条铁路的运量。长江干流与海洋相通，江海联运，不仅便利了长江流域与中国沿海各地的交往，而且密切了与五大洲四大洋的联系。上海凭借着长江之利，才能成为中国最大的城市和最大的港口。
滚滚长江，落差巨大，蕴藏的水力资源也特别丰富。据最近的勘查和计算，长江水系水力蕴藏量约为2.6亿千瓦，在世界大河中居第三位，是美国、加拿大和日本水力资源的总和。这些电能在地区上的分布很不均匀，上游的水力蕴藏量占全水系的81.5％，中游占18.0％，下游不足0.5％。长江流域水力资源虽然丰富，但是解放前全流域只有几个几百千瓦的小水电站，总装机容量也不到1万千瓦，滔滔江水白白地流入了大海。新中国成立后已经建成和正在建设中的大中小型水电站近2万座，遍布整个流域。已经建成的葛洲坝水利枢纽，是目前长江流域最大的水电站，总装机容量达271.5万千瓦，每年平均发电141亿度，相当于1949年全国发电总量的3倍多。
长江三峡，峡窄岸峭，具有建造拦江大坝的优良条件。当三峡水利枢纽建成之时，装机容量达1000多万千瓦的电站将屹立于亚洲东部。到那时，三峡的景色亦将迥然不同：峡谷险滩、断壁危崖隐居于“水晶宫”中；汹涌澎湃的水流被水库吞食，继而转变为强大的电流，输向四面八方。
中国河川径流资源非常丰富，但在地区上分布很不均匀，总的情况是南方水多，北方水少。以长江和黄河为例，长江流域耕地面积占全国耕地的25％，而水量占全国的38％；黄河流域及华北平原的耕地占全国的38％，而水量不足全国的5％。华北平原地势平坦，土壤肥沃，是中国主要的粮棉区之一。但要想进一步发展生产，提高产量，就受到水源不足的限制。因此，把南方多余的水调到缺水的北方，看来是必要的，也是可能的。但是这样大规模的跨流域引水，工程复杂艰巨，牵扯的问题很多，影响很大。只有通过深入的调查研究，贯彻“百家争鸣”的方针，才能制定出合理的调水方案。我们相信不久的将来，长江流域的水一定会在北方的田野上流淌，北方广大地区一定会成为水网密布、稻谷飘香的“江南水乡”。
（七）长江的洪水
长江以其美丽和富饶，给人民带来了巨大的好处。但是，浩荡的江水也能给人民带来不幸与灾难，尤其在旧中国，长江流域的四大灾害――洪、旱、涝、病（血吸虫）从未间断，其中尤以洪灾为重。1931年长江大水，江汉平原一片汪洋，中下游6个省5000多万亩农田被淹没，2850万人流离失所，14万人葬身鱼腹。7月初至10月底武汉市内水深2米，马路上可以行船，其惨状可想而知。
长江洪水灾害主要发生在中游的江汉平原一带。这里地势低洼，河道弯曲，排洪不畅，又是多路来水汇合的地方：西有川江，南有洞庭四水，北有汉江。若各条支流同时发生洪灾，在此相遇，则必然酿成长江特大洪水之灾。例如，沙市附近河道的安全泄量为45000立方米/秒，下荆江为30000立方米/秒，而1954年武汉市最大洪峰达76100立方米/秒。如此巨大的洪峰流量，弯曲的荆江河道实在难以宣泄，尤其是荆江河段为“地上河”，一旦漫堤决口，泛滥成灾，其后果是不堪设想的。因此才有“万里长江，险在荆江”之说。
长江流域面积广阔，在一般气候情况下，随着雨带的推移，各地暴雨发生时间有先有后。发源于南岭一带的湘江和赣江，汛期3月上旬开始，5月水量最大，7月以后水量大减。6月以后，雨带徘徊在长江干流下游地区，形成梅雨，7月或8月水量最大。四川盆地的河流，汛期一般从6月初开始，10月中旬结束，7、8月份雷雨盛行，洪水最大。发源于秦岭的汉江，汛期开始较迟，大的洪水多发生在9月份。从上述各地洪水发生的时间可以看出，这四方面的洪水，在时间上相互错开，不致于造成特大洪水。但是，当四川的河流和汉江洪水到达长江中下游时，长江河槽及湖泊已被湘赣等捷足先登的支流洪水充满，调蓄能力大减。宜昌以上的洪水虽然来得较迟，但水量很大，约占长江洪水组成的60％，因此“川水”一到，必然对中下游造成一定的威胁。
在特殊气候情况下，若宜昌以上洪水正常，而洞庭、鄱阳水系洪水延迟，两者相遇，随后又有汉江洪水加入，即会形成特大洪水，1931年就是如此。若宜昌以上洪水提前，洞庭、鄱阳水系正常而历时拖长，两者相遇，也能形成特大洪水，1954年就属于此类。
根据历史资料统计，从汉朝到清朝（即公元前206～1911年），长江共发生洪水灾害214次，平均10年一次。但是，在元朝之前平均10多年一次，明朝9年一次，清朝平均5年一次，国民党统治时期平均3年一次。为什么洪水成灾的时间间隙越来越短呢？有其自然原因，也有其社会原因。一方面长江中下游的许多湖泊不断被泥沙淤积，面积变小，水深变浅，调蓄作用日趋减弱。另一方面由于沉积作用，使荆江河段成为“地上河”。年复一年，长江水面与两岸平地的高差越来越大，险情随之增长。新中国成立前的荆江大堤，单薄矮小，鼠穴獾洞比比皆是，险象丛生，防不胜防，造成了“不怕荆江动干戈，只怕荆堤一梦终”的险恶情景。清朝乾隆皇帝在沙市的长江边上建造了一座“镇江塔”，又在大堤险要的地方设置了9只重达万斤的大铁牛，想以此“镇压”洪水。这完全是用封建迷信欺骗愚弄人民。
新中国成立后，为了消除长江的洪涝灾害，中下游人民开展了大规模的治水斗争，对干支流堤防加高加固，并兴建了荆江分洪、杜家台分洪工程和一大批大中型水库，整治了许多湖泊，对弯曲河段进行人工裁弯取直。这些措施大大提高了长江的泄洪、分洪、蓄洪能力。1954年特大洪水，武汉市的洪水位比1931年的洪水位高1.5米，但荆江大堤巍然不动，武汉市安全无恙。为了战胜将来可能发生的更大洪水，20多年来，荆江两岸大堤又培厚加高，普遍比1954年的最高洪水位还高出1米以上。在险要地段修筑石坝、护面。此外还在大堤两侧植树造林，固土防浪。今日长江大堤，“一堤两条林，堤面一展平”，犹如水上长城一般。
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