“你是绣工？”

“是，我在水乡学过十年刺绣。”贝贝说着，从包袱里取出那幅《水乡渔歌》，小心展开，“这是我绣的。”

女人接过绣品，对着光仔细看。贝贝屏住呼吸，看着她脸上的表情从漫不经心渐渐转为认真。

“针法确实不错，配色也有灵气。”女人终于开口，“不过，我们宝成绣庄的绣工，不仅要手艺好，还要懂规矩、识大体。你这身打扮……”她摇摇头，“先不说这个。你有担保人吗？沪上本地人，最好是有头有脸的。”

贝贝的心沉下去：“我刚到沪上，还没有认识的人。”

“那就难办了。”女人将绣品递还给她，“这样吧，绣品先留在这里，我拿给掌柜看看。你留个住处，有消息我让人通知你。”

贝贝犹豫了。这幅绣品是她目前最值钱的东西，万一……

“舍不得就算了。”女人似乎看出她的顾虑，转身要走。

“等等！”贝贝咬牙，“我留。不过我住在……住在客栈，还没定下是哪家。我明天再来问，可以吗？”

女人点点头：“行，明天下午来吧。”

贝贝走出绣庄，怀里空了一块，心也空了一块。她漫无目的地往前走，不知不觉走到一条相对僻静的街道。天色渐晚，街灯陆续亮起，她必须找个住处了。

前面有块招牌：“悦来客栈”，门面不大，看起来还算干净。贝贝走进去，柜台后一个胖胖的老板娘正在拨算盘。

“住店？”老板娘抬眼。

“最便宜的房间多少钱一晚？”

“通铺八个铜板，单间要二十个。”

贝贝摸了摸怀里仅剩的七个铜板，连通铺都住不起。她垂下眼睛：“谢谢，我再看看。”

走出客栈，天已经完全黑了。街灯在石板路上投下昏黄的光晕，风吹过来，带着凉意。贝贝裹紧衣裳，突然感到一阵茫然无措。

这么大的沪上，竟没有她的一寸容身之地。

她顺着街道继续走，不知不觉走到一片看起来破旧些的区域。这里的房子低矮拥挤，晾衣竿从这家窗户伸到那家窗户，上面挂满了补丁摞补丁的衣裳。空气中飘着煤球炉的味道，还有小孩的哭闹声、夫妻的争吵声。

一个老太太坐在门口择菜，看见贝贝，问：“姑娘，找人？”

“我想找个便宜住处。”贝贝实话实说。

老太太上下看她：“刚来沪上吧？我这儿有个亭子间空着，不过小得很，只能放一张床，一个月收你一块大洋，要先付半个月定金。”

一块大洋？贝贝快速盘算，她在水乡时听说沪上一个熟练女工一个月能挣三到五块大洋，如果宝成绣坊真能进去，一块大洋的房租或许还负担得起。可是现在……

“我暂时没这么多钱。”她低声说，“能不能先住几天，按天算？等我找到活计，一定补上。”

老太太犹豫了：“这不合规矩……”

“我会刺绣，手艺不错的。”贝贝急切地说，“我可以帮您补衣裳、绣点东西抵房租。”

正说着，里屋传来孩子的哭声。老太太叹口气：“我孙子病了，儿媳妇又刚生二胎，实在忙不过来。你要真会做针线，帮我补几件衣裳，再给小宝绣个肚兜，我就让你先住三天。”

“谢谢！谢谢阿婆！”贝贝连忙道谢。

老太太带她穿过狭窄的过道，爬上吱呀作响的木楼梯，三楼拐角处果然有个小房间，真的只放得下一张床和一个小桌子，窗户对着别人家的后墙。但贝贝已经很满足了——至少今晚有地方睡了。

放下包袱，老太太拿来一堆要补的衣裳和一块红布：“肚兜要绣个虎头，图个吉利。针线在抽屉里。”

贝贝点上煤油灯，坐在床边开始干活。补衣裳对她来说太简单了，她尽量把补丁缝得平整隐蔽，甚至在一些磨损的袖口领边添上简单的绣花点缀。做完这些，她开始绣虎头肚兜——虽然手头只有红布和寻常丝线，但她巧妙地运用针法变化，让虎头活灵活现。

夜深了，远处传来海关钟楼的报时声，整整十下。贝贝揉了揉酸涩的眼睛，终于绣完最后一针。她把补好的衣裳叠好，肚兜放在最上面，轻手轻脚送到老太太房门口。

第二天一早，贝贝被街上的喧闹声吵醒。她简单洗漱后下楼，老太太已经在灶间煮粥。

“阿婆早，衣裳补好了。”贝贝把东西递过去。

老太太翻看那些补丁，又拿起虎头肚兜对着光看，脸上露出惊讶：“哟，这手艺真不赖！比我以前在成衣店看到的还好。”

“您过奖了。”贝贝谦虚道。

“早饭在锅里，自己去盛。”老太太态度明显和蔼许多，“对了，你说要找活计，往南走两条街有个‘小苏州绣坊’，虽然比不上宝成绣庄，但也接不少活。他们掌柜的我认识，姓吴，你就说是我外甥女，让他看看你的手艺。”

贝贝眼睛一亮：“谢谢阿婆！”

“别谢太早，成不成还得看你自己。”老太太摆摆手，“快吃吧，吃了好去。”

贝贝匆匆喝了碗粥，换上包袱里唯一一件还算体面的蓝色褂子——是养母用旧被面改的，虽然布料普通，但洗得干干净净。她对着巴掌大的小镜子梳好头发，用一根木簪固定，深吸一口气出了门。

按照老太太指的方向，她很快找到“小苏州绣坊”。门面比宝成绣庄小得多，但进出的人不少。她进去时，一个伙计正在招呼客人：“这批睡衣的绣花要牡丹图案，下周三前要五十件，来得及吗？”