“议和？和那个逆贼张墨议和？”赵鐸猛地转身，双目赤红地瞪著冯坤：“他肯吗？他要的是朕的江山，是朕的性命。”
冯坤嚇得一哆嗦，连忙磕头：“陛下息怒，臣失言，臣只是为陛下、为大越江山著想啊。”
赵鐸喘著粗气，看著底下这群或真心、或假意、或麻木的臣子，感到一阵彻骨的孤独和无力。
他知道冯坤等人有私心，但他们说的也並非全无道理。出兵的风险確实巨大。
然而，一想到西齐灭亡后，北疆那铺天盖地而来的压力，他就感到窒息。那种坐等刀斧加颈的滋味，比立刻死去更难受。
最终，对未来的恐惧压倒了对眼前风险的忌惮。
一种近乎赌徒的心理占据了上风：万一呢？万一西齐能多撑一段时间？万一北疆在攻打西齐时损失惨重？万一能出现转机？
“够了。”赵鐸停下脚步，脸上露出一种混合著绝望和疯狂的决绝；“朕意已决，不能坐视西齐灭亡。”
“朕要即刻从京营和临近州府，抽调十五万兵马，集结粮草军械，克日西进，驰援西齐。至少……至少要做出姿態，不能让北疆那么轻易就得手。”
“陛下，十五万兵马，粮草……”
“朕不管。”赵鐸咆哮道：“去给朕凑，加税，征粮，哪怕是做样子，也要把这十五万人给朕派出去。告诉西齐使者，朕……大越不会拋弃盟友。”
这道命令下得艰难而迟滯，充满了妥协和无奈。这是赵鐸在重重阻力下，所能做出的最大限度的“强硬”姿態了。
他指望的不是这十五万人能改变战局，而是希望这个姿態能鼓舞西齐，拖延时间，並……给自己一点心理安慰。
然而，他並不知道，就在他还在朝堂上爭吵、內心挣扎的这几天里，战爭的进程，早已以远超他想像的速度向前推进。
北疆的战爭机器，一旦启动，其效率远超腐朽迟钝的大越朝廷。
就在赵鐸终於下定决心、开始艰难地抽调军队、筹集粮草之时，北疆的利剑，已经悄无声息地越过了他寄予厚望的混河防线。
执行这一大胆穿插任务的，是北疆军中一位以稳健和善於捕捉战机著称的將领——郭达成。
郭达成並非铁横、周大彪那样的衝锋陷阵型猛將，而是智勇双全，尤擅奇正结合。
张墨將十万精锐交予他手，並配属了相当数量的快枪队和炮兵。
任务非常明確：利用西齐战事吸引天下目光、大越朝廷反应迟缓的窗口期，寻机突破混河下游防御相对薄弱的环节，直插大越腹地，夺取战略要地冠州。
打乱大越部署，並建立前进基地，为后续主力南下创造条件。
郭达成仔细研究了混河沿岸的布防图，最终將渡河地点选在了混河与混河交匯处下游的一片水域。
此地河道相对宽阔，水流平缓，对岸大越守军兵力不足，且统帅是位庸碌无能的宗室將领。
行动在一个无月的夜晚展开。
北疆水师出动大量偽装成渔船的轻型战船，首先肃清了河面上的大越巡逻船。同时，郭达成派出一支偏师，在上游大张旗鼓地佯动，吸引对岸守军注意力。
真正的渡河主力，则趁著夜色，利用数百艘特製的羊皮筏子和快速渡船，悄无声息地开始横渡。
过程异常顺利，先头部队登陆后，迅速清除滩头零星哨所，建立桥头堡。工兵部队紧隨其后，冒著严寒，连夜架设浮桥。
待到对岸大越守军发现异常时，北疆已有超过两万人渡过混河，並巩固了登陆场。
那位宗室將领惊慌失措，一面仓促组织反击，一面向后方疯狂求援。
然而，他们的反击在装备了快枪、士气高昂的北滩头部队面前，显得苍白无力。而求援信使，却远远比不上北疆工兵架桥的速度。
天亮时分，一座坚固的浮桥已然横跨混河两岸。
郭达成亲率主力，浩浩荡荡开过浮桥，迅速击溃了当面之敌，然后毫不恋战，以每日近百里的速度，像一把尖刀，直插东南方向的战略重镇——冠州。
“兵贵神速。”郭达成深知此战关键就在於一个“快”字。必须在赵鐸反应过来、调集重兵围堵之前，拿下冠州。
北疆军沿途避实击虚，遇到小股敌军便以快枪火炮迅速击溃，遇到坚固城池则绕城而过，目標只有一个：冠州。
这种不顾后方、长驱直入的打法，极具冒险性，但也正因出其不意，產生了奇效。
大越腹地承平日久，武备鬆弛，各地守军根本没想到北疆军会突然从天而降，往往还未组织起有效抵抗，北疆军的先锋骑兵已经绝尘而去。
消息如同雪片般飞向圣京，但混乱和怀疑使得信息的传递和確认变得缓慢而低效。
当赵鐸终於收到“北疆大军已渡混河，兵锋直指冠州”的急报时，郭达成的先头部队，已经能看到冠州城那高大的城墙轮廓了。
冠州，地处中原腹地，水陆交通便利，商贸发达，是大越北方重要的財税重地和粮仓之一。
其城墙高大坚固，护城河宽阔，常驻守军有三万之眾，按理说並非轻易可下之城。
然而，承平已久的冠州守军，何曾见过如此阵仗？
当看到城外突然出现密密麻麻、鎧甲鲜明、杀气腾腾的北疆大军，尤其是那些被油布覆盖、形状古怪的“天雷”炮被推上前线时，整个冠州城瞬间陷入了极度的恐慌之中。
守將乃是冠州刺史兼任的文人出身的老臣，名叫李文轩。
此人治理地方尚可，但於军事一窍不通。
面对突如其来的大军压境，他嚇得面如土色，在府衙內团团转，除了不断派人向圣京和周边求援外，竟拿不出任何像样的御敌方略。
城內的守军更是士气低落。关於北疆“天雷”破城、快枪屠戮的恐怖传言早已通过各种渠道流入城中，如今亲眼见到敌军兵临城下，那种心理压力是巨大的。
不少士兵两股战战，若非军法森严，恐怕早已溃散。