他话锋一转，目光清亮：“太尉，我朝自开国以来，承平日久，吏治渐有疲敝之象。官员或因循守旧，或尸位素餐，或与地方豪强勾结，侵吞国帑，鱼肉百姓。彼时何曾见其有‘仁恕爱民’之心？ ‘ 考 成 法’ 之 设， 首 在 破 此 积 弊， 使 官 吏 知 有 所 为， 有 所 畏。 纵 有 急 功 近 利 之 弊， 亦 可 在 施 行 中 不 断 调 整 完 善， 总 强 过 碌 碌 无 为、 甚 至 贪 墨 成 风。 至 于 酷 吏 之 忧， 朝 廷 自 有 法 度 监 察， 若 有 官 吏 借 ‘ 考 成’ 之 名 行 苛 政， 陛 下 与 皇 后 殿 下 绝 不 姑 息， 李 瑾 亦 必 首 倡 严 惩！ 此 为 矫 枉 不 得 不 过 正 之 理， 还 望 太 尉 明 察。”
回答不卑不亢，既承认了可能存在的问题，更强调了新政的必要性和朝廷纠偏的决心，将“酷吏”的帽子轻轻挡了回去，反而暗指旧有官僚体系下的不作为和贪墨才是更大的问题。
长孙无忌听罢，呵呵一笑，不置可否，又举杯邀饮。待放下酒杯，他话题一转：“那‘青苗贷’呢？官府放贷，本为惠民。然则，据老夫所知，地方胥吏多有借此盘剥，或强贷于不需之民，或挪作他用，甚至与豪强勾结，反成害民之政。李相在汴州，当有所见吧？”
他提到了汴州，提到了郑家之事，语气依旧平淡，但目光却紧锁着李瑾。
李瑾心中一凛，知道这才是今晚宴会的重点之一。长孙无忌在试探他对郑家之事的最终态度，以及新政在触及门阀核心利益时的底线。
“太尉所言，确有其事。” 李瑾坦然承认，“新政如利刃，用之正则造福百姓，用之不正，则为害更烈。汴州郑氏，勾结胥吏，挪用官贷，行刺钦差，证据确凿，已按律严惩。此正为 杀 一 儆 百， 以 正 法 纪。 至于胥吏盘剥、执行走样，此乃痼疾，非‘青苗贷’独有。朝廷已加派巡察御史，明察暗访，并鼓励百姓告发。 新 政 之 成 败， 不 在 法 令 本 身， 而 在 执 行 之 人。 故 才 有 ‘ 考 成 法’ 与 寒 门 拔 擢， 选 用 清 正 干 练 之 人， 方 是 治 本 之 道。 郑 氏 之 事， 亦 是 为 后 来 者 戒。**”
他再次将话题引回“人”的问题，并隐隐点出，之所以要用寒门，正是因为旧有官吏体系（尤其是与门阀关联紧密者）不可靠。同时，对郑家的处理，表明了“依法严惩，绝不姑息”的强硬态度。
长孙无忌脸上的笑容淡了些，他轻轻摩挲着温润的玉杯，目光似乎飘向了轩外沉沉的夜色，缓缓道：“郑氏……咎由自取。国有国法，家有家规，触犯律例，自当惩处。只是，老夫听闻，郑氏在河南，毕竟树大根深，牵连甚广。雷霆手段，固然震慑宵小，然 水 至 清 则 无 鱼， 人 至 察 则 无 徒。** 为政者，有时亦需懂得权衡与怀柔，方是长久之道。李相以为呢？”
“ 怀 柔 当 对 良 善， 权 衡 需 有 底 线。” 李瑾声音不高，却字字清晰，“若对触犯国法、戕害百姓、图谋不轨者怀柔，则国法威严何在？朝廷信誉何存？新政大计，关乎国本民生，更容不得半分妥协。 至 于 ‘ 水 至 清 则 无 鱼’， 请 恕 晚 辈 不 敢 苟 同。 朝 廷 要 的， 是 能 为 国 为 民 办 事 的 ‘ 鱼 ’， 而 非 浑 水 摸 鱼、 甚 至 祸 乱 池 水 的 ‘ 鳄 ’。 清 除 了 鳄 鱼， 水 自 然 会 清， 真 正 的 鱼 儿， 也 才 有 生 存 的 空 间。”
“鳄鱼？” 长孙无忌眼中精光一闪，终于抬眸，深深看了李瑾一眼，那目光不再温和，而是带着一种久居上位者的审视与压力，“李相以为，这满朝文武，地方大员，世家大族之中，有多少是鳄鱼，又有多少，是不得已而为之，甚至是被误伤的鱼儿呢？”
话问到此，已是图穷匕见。长孙无忌不再掩饰，直接质疑新政的打击面，暗示其“滥伤无辜”，并隐隐以“满朝文武、世家大族”代言人自居，向李瑾施加压力。
轩内的空气仿佛瞬间凝滞。侍立的侍女似乎感觉到了什么，头垂得更低。轩外的蛙声，不知何时也停了，只余晚风吹过荷叶的沙沙轻响。
李瑾迎着长孙无忌的目光，毫无惧色，反而微微一笑，那笑容里带着年轻人特有的锐气，和一种近乎执拗的坚定：“太尉， 是 鱼 是 鳄， 不 在 其 出 身 门 第， 不 在 其 官 职 高 低， 而 在 其 行 为 是 否 遵 纪 守 法， 是 否 心 怀 百 姓， 是 否 忠 于 朝 廷。 新政如镜，如尺，如筛。是美是丑，是长是短，是稻是稗，一照、一量、一筛，自然分明。 清 者 自 清， 浊 者 自 浊。 若 是 真 正 的 ‘ 鱼 儿 ’， 纵 然 池 水 暂 浊， 亦 无 需 惧 怕 被 误 伤； 若 是 ‘ 鳄 鱼 ’， 哪 怕 潜 得 再 深， 也 终 有 浮 出 水 面、 受 到 惩 处 的 一 天。** 太尉以为然否？”
他反将一军，将问题抛回给长孙无忌，并再次强调了新政“依法依规、唯才是举、唯绩是论”的原则，暗示那些反对者，若非心中有鬼，何必惧怕“照镜”、“丈量”和“筛选”？
长孙无忌静静地看了李瑾片刻，脸上的皱纹在灯光下显得更深了些。他没有回答李瑾的反问，只是忽然轻轻叹了口气，那叹息声中，似乎包含了无尽的感慨、失望，以及一丝若有若无的警告。
“后生可畏啊。” 他重新拿起酒杯，示意侍女斟满，语气恢复了最初的平淡，甚至带着点疲惫，“李相锐气逼人，一心为公，老夫佩服。只是，这治国理政，如同弈棋，有时看似勇猛精进，直捣黄龙，却未必能笑到最后。棋局漫漫，需通盘考量，有时退一步，看似失了先手，却能换来更大的天地。李相年轻，前程远大，有些事，不必急于一时，也不必……做得太绝。”
这已是近乎直白的劝诫（或者说警告）了。劝李瑾（和他背后的武媚娘）不要逼得太紧，留有余地，否则恐有反噬之祸。
李瑾听懂了，但他只是举杯，向长孙无忌示意，然后一饮而尽，放下酒杯，平静道：“太尉教诲，晚辈谨记。然则，棋局之道，晚辈亦知，有时看似退让，实则是纵容对手壮大，最终反受其害。 陛 下 与 皇 后 殿 下 既 将 新 政 重 任 交 付 于 瑾， 瑾 唯 知 竭 尽 全 力， 直 道 而 行， 不 敢 有 负 圣 恩， 亦 不 敢 有 愧 天 下 黎 庶。** 至于前程如何，非瑾所虑。但求问心无愧而已。”
“问心无愧……好一个问心无愧。” 长孙无忌低低重复了一句，目光再次投向轩外浓重的夜色，不再看李瑾，仿佛自语般道，“天色已晚，李相明日还要早朝，老夫就不多留了。来人，送李相回府。”
宴席，就在这种表面客气、内里机锋暗藏、最终不欢而散（至少对长孙无忌而言）的氛围中，戛然而止。
李瑾起身，恭谨行礼告退。长孙无忌亦起身还礼，脸上又挂起了那副温和儒雅的长者笑容，仿佛方才那番暗流涌动的交锋从未发生。
老管家再次出现，恭敬地将李瑾送出花厅，沿着来路，穿过静谧的园林，走向府门。
走出赵国公府那扇沉重的大门，夜风拂面，带着春夜的微凉。李瑾深深吸了一口气，坐回马车。车帘落下，隔绝了国公府那深不可测的威严与灯光。
马车缓缓启动，驶入长安城沉沉的夜幕。车厢内，李瑾闭目沉思。今晚的宴会，与其说是鸿门宴，不如说是一次 摊 牌 前 的 相 互 试 探 与 亮 明 立 场。** 长孙无忌知道了他的决心与底线，他也更清楚地感受到了这位元老重臣那平静表面下，深沉如海的不满与隐忍的威胁。
没 有 刀 光 剑 影， 没 有 拍 案 怒 斥， 但 每 一 句 话， 每 一 个 眼 神， 都 是 无 声 的 交 锋。** 长孙无忌的警告犹在耳边，但李瑾心中并无丝毫退缩。他知道，与关陇集团，与这位帝国最有权势的元舅之间的决战，已经从今晚这场看似平静的夜宴，正式拉开了序幕。
真正的风暴，还在后面。而他，以及他所代表的新政力量，已无路可退。
马车驶过寂静的长街，车轮碾过石板路，发出单调的声响，逐渐融入长安城无边无际的夜色之中。而在那深宅之内，花厅的灯火依旧未熄。长孙无忌独自一人，负手立于水边，望着漆黑如墨的湖面，久久不语。许久，才从唇边逸出一声几不可闻的叹息，随风消散在荷香夜色里。
“雏凤清于老凤声……可惜，太过清厉，不知变通，易折啊。” ..