子时已过了三刻，乾清宫外依然灯火通明。西暖阁廊檐下，钉子般地站着两排身着八蟒五爪雪雁补服的侍卫，他们不苟言笑，面无表情。然而正是这样的安静，和漫天的雪白一起，显得尤为肃杀。

大门前，跪着三位皇子，全都身着石青色绣五爪正面金龙四团的补褂。

台阶下面，站着一溜大臣。他们面色焦虑，眉头微蹙，还有人不时地抬头向西暖阁处偷瞄两眼。在这种落针可闻的环境中，等得时间越久，他们就越是不安。

皇帝到底是不是要断气了！

有人在宽大的袖筒里搓了搓手。

大家心照不宣，能站在这里的官员，那都是极有才干和手段的，只要做错了一个表情或者一个动作，就会马上被人捉住把柄。但即使是这群混迹官场数十年的老油条们，也无法说明此时此刻的心情。

他们服务了一辈子、跪了一辈子的皇帝可能马上要驾崩了，说的明白点，就是快要死翘翘了。也就是说，他们可能要换顶头上司了。可是，很不幸，他们还不知道下一个顶头上司是谁。这位昨天还吃了两只鸭子、大气不喘地连骂了他们两个时辰的皇上，突然就病倒了，病得让所有人都措手不及。

这也是他们从不同的渠道惊闻噩耗后，连衣服都没穿好，就不约而同地狂奔着聚集在冰天雪地中的原因。他们都明白今天晚上的意义。

如果登上皇位的那位不是自己支持的那位，哼哼，边疆欢迎你。而如果即皇帝位的是自己拥趸的那位……又有人搓了搓手，脸上带着一丝激动的红晕。

在这些分成不同板块的队伍前面，孤零零的站着一个人——军机大臣张祢衡。他负手站立，两眼低垂，神态自若，或者可以说有点懒散，与周遭紧张中带点亢奋的气氛迥然不同。

他明白，只要是人，早晚都是要死的，皇帝也不例外；不管他们这班“奴才”们喊过多少次“万万岁”，他都得去见阎王。而至于是谁接班，他也是毫不关心的，反正是谁都不会是他，就算有再多谋反成功的实例摆在他面前，他也没有那个可能性。因为他既没贼心，也没贼胆，还没有……经济实力和军队。

但他之所以也在这个大冷天一咕噜爬起来，并且在雪地里一站就是两个时辰，是因为他只要来了，就有机会继续当他的军机大臣。

别人是竞聘上岗的，他是签名上岗的。这些年来，他没站过一次队，除了皇上以外，他跟哪个皇子都好，跟哪个皇子都不好。所以，如果皇上真死了，他不来，就会被拥立新主的人取而代之，他来了，就还是继续舒舒服服当他的军机大臣，喝喝茶、看看报、贪贪污，调节调节群臣的关系，当然了，最重要的是体察体察民情，于无声之中实现自己“修身齐家治国”的理想。

内阁的好些大臣都是上了年纪的老人了，骨质疏松的比较严重，腰腿脖颈的都不怎么好。站了两个时辰，他们的腿也麻了，眼也花了。年纪最大的一个暗自担忧，再这么站下去，说不定要死在皇帝前头了！

就在其中一个胡子花白的大臣快要昏倒之际，西暖阁的大门打开了一条缝。众人忙都打个激灵，聚精会神地盯着那道慢慢变宽的光线。

大太监魏荣全手持拂子，从门缝中缓缓走出来。待选好位置站定了，他的徒弟羊宝虔慌忙弯下腰，在前面为他打好灯笼。

魏荣全双眼微眯，于不经意间瞥了眼羊宝虔，这个徒弟是被他带出来的，从今往后，徒弟可以出师了，他也可以全身而退了。

他低不可闻地清了清嗓子，然后张开嘴，拖着长长的语调，从来没有这么中气十足地喊出来：“天启皇帝，驾崩了！”

说完，魏荣全模仿着他跟了四十年的天启皇帝那样，扫视了一眼呼啦啦跪倒一片的皇子和大臣们。

和下面的这群老狐狸们一样，他也是摸爬滚打、踩着一众人的尸体爬上来的，而且踩得都是那些跟着皇帝的人的尸体。几十年伴君如伴虎的历练，让他练就了一身察言观色的本事。这本事，他若敢称大豁朝第二，就没人敢称第一。所以，这群老狐狸的表情，全都被他收归眼底——震惊、无措、释然、期待……

哼！他们关心的始终是他们头上的那顶帽子。魏荣全蔑视地挑了挑嘴角。

然而他再生气，该做的还是要继续做。毕竟他现在还是大太监，是天启皇帝的左右手。

魏荣全极小心而郑重地打开圣旨——这是他最后一次宣读了！他已经迫不及待地想看他们听完圣旨后的表情了。他再一次清一清嗓子，冲三个皇子并群臣朗声道：“奉天承运皇帝诏曰。德亲王朱承德，品行优端，战功煊赫，亲孝仁慈，定能克承万胄皇帝大统，继朕登基，即皇帝位。即日起携三十侍卫从准噶尔返京，自回京日起，遵舆制，持服二十七日，释服布告中外。”

话音刚落，下面群臣的哭嚎声戛然而止，在飘着鹅毛大雪的夜晚，显得尤其可怖。

德亲王？那个十年前被赶到西北驻守边疆的德亲王？

他们没听错吧，那可是天启的哥哥的儿子、老老皇帝万胄的嫡长孙、天启的侄子啊！

三个跪在最前面的儿子更是如同晴天霹雳：他们才是亲生的呀！

然而他们根本没有思考或是做出反应的机会，就被带兵前来的长公主彻底断了当皇帝的念想——起码是被刀架在脖子上的今夜。

长公主得到天启病重的消息后，立即下命在皇宫内外布下重兵，又遣亲信大臣带兵守住城关，防止三位皇子勾交武将，杀入皇城。

在短短的半个时辰内，长公主就筹谋完备。一切就绪，她才在公主府护卫的“保护”下赶赴乾清宫，送自己二哥最后一程。

俎上鱼肉的境遇，百官不言而喻。众臣因跪了一地，纷纷向西北方行大礼。三个皇子在众人心悦诚服的跪伏中，只得俯身下去，朝西北跪了一跪。

出了乾清宫，张祢衡坐上轿子。银顶上面，雪已经落了两指厚，走起路来，发出咯吱咯吱的声音。

张祢衡微眯双眼，两手交握。

天启呀天启，你那么努力地当了十一年的皇帝，到头来还是逃不过自己的良心！

他睁开眼睛，摘了顶戴花翎，掀开轿帘，才真的向已经渐行渐远的大内皇城低了低头。冷风钻进轿子里，他也不愿放下轿帘，直到东边天空泛起了一抹橘红色的朝阳。

张弥衡复收回手，闭上双眼，心道，朝廷内外，恐怕又要生出一场纷争。

他苦笑，哎，天启啊，原来你还是大豁朝最狡猾的那只老狐狸啊。