入口滋味依旧粗劣，然而，预想中那令人作呕的屈辱感和憋闷感，竟意外地淡去了许多。

虽然依旧难吃，却至少不再那般刺心。

四儿偷偷抬眼看了看贾琰平静的侧脸，心下稍安，也小口吃了起来，虽仍觉委屈，但那想哭的衝动却莫名平息了。

贾琰慢慢吃著，心思却已冷然。

他抬眼看向窗外，枯竹瘦影，清寒依旧，周姨娘身边的小丫鬟怯怯端著一碗麵走进来，低声道：

“爷，厨房说今日粥米已尽了，只有这碗清汤麵……”

那麵汤色清寡，几根细面沉浮其间，无一丝油，更无半点浇头，真正是“无盐面、无言面、无顏面”。

贾琰凝视那碗面，忽然想起一句，心中驀然一慟，低声吟道：

“本是清汤无盐面，泪落碗中方觉咸。”

周姨娘闻言，身子微微一颤，眼中强忍的泪终於无声滑落，一滴，正正落入麵汤之中。

她慌忙低头，不敢让儿子看见自己的失態。

贾琰却已看得分明。

他什么也没说，接过清汤麵，目光沉静如深潭，心中却已冷如坚冰。

看来，有些人，是逼著他不得不主动一些了……

……

日头渐高，將至午时。

听竹苑內，四儿瞅了瞅天色，脸上又浮现出忐忑神情，低声道：

“爷，姨娘，奴婢……该去取午膳了。”她说著，脚步却有些踌躇，显是心有余悸。

贾琰放下手中书卷，站起身道：

“今日我同你一道去。”

四儿闻言一惊，忙道：

“这如何使得！虽说咱们与姑娘们一样都是在里头小厨房取饭，比外头大厨房精细些，可那终究不是爷们该去的地方。再说……”

她声音压得更低：

“厨房里的婆子最是势利，爷若亲去，只怕……”

“无妨。”

贾琰打断她，目光转向里间。

周姨娘在一旁听了，亦是面露忧色。

她深知那小厨房的柳嫂子最是会看人下菜碟，惯会踩低拜高。

琰哥儿这般过去，只怕更要受作践。

她想著刚才儿子那句无盐面，犹豫片刻，转身从炕柜深处一个旧匣子里，摸索出一个小小的银錁子，约莫二两重，塞到贾琰手里，低声道：

“琰哥儿……听姨娘一句，莫要逞强。那些人眼皮子浅，只认得这个……你拿去，悄悄予了柳嫂子便是。”

她声气发颤，满是心疼。

不是心疼银子，是恨自己无能，不能如东小院那位般，纵然名声不好，也能仗著老爷几分怜惜，为环哥儿爭上一爭。

贾琰看著掌心的银錁子，又看向周姨娘强掩愁苦的面容，心中微涩。

他沉默片刻，將银子收起，抬眼看向周姨娘，极轻地唤了一声：

“母亲，我省得了。”

这一声“母亲”，唤得极轻，却如暖流淌过冰原，瞬间击中了周姨娘。

她身子微微一颤，眼圈立时便红了。多少年了，因著礼法规矩，因著自身卑微，琰哥儿从未敢这般称呼她。

她忙偏过头，用袖子急速按了按眼角，强压下翻涌的心绪，转回头急声道：

“好孩子，你的心意娘……姨娘知晓了。只是万莫在外人面前这般叫，规矩不能错，太太才是你的嫡母，若让人听了去，又是祸事。万万记牢了，啊？”

她一边压抑著哽咽提醒，一边却又因那一声从未奢望过的称呼而心如潮涌，五味杂陈。

贾琰点了点头，不再多言，只对四儿道：

“走吧。”

主僕二人一前一后出了听竹苑，穿过两道抄手游廊，往府中內厨房行去。

越近厨房，人声渐显，空气中飘著与外面大厨房不同的精致香气。