车队离开虎头城，一路南下，已经走了十二天。

进入大干腹地的沧州界内，风虽然柔和了些，但这世道却显得更加狰狞。

官道两旁的积雪化了一半，露出下面黑乎乎的烂泥。路边的田地大片荒芜，偶尔能看见几个面黄肌瘦的村民在刨树皮。比起刚经历过大战但依然热火朝天的北凉，这里死气沉沉得像是一座巨大的坟场。

正午时分，车队在一个较大的集镇外停了下来。

不是为了歇脚，而是前面吵起来了。

“我不收！官爷，求求您了，若是给这‘崇祯通宝’（大乾年号），您还不如杀了我！”

一阵凄厉的哭喊声从路边的食铺传来。

王振掀开暖轿的帘子，那张涂满脂粉的老脸上满是戾气。

“怎么回事？堂堂天子脚下，还有刁民敢拒收官钱？”

江鼎此时正坐在马车辕上，手里拿着个千里镜，饶有兴致地看着这场闹剧。

“公公，下去瞧瞧？这出戏，比那一路上唱的曲儿有意思。”

江鼎跳下车，也不等王振答应，径直走了过去。王振阴沉着脸，带着几个锦衣卫紧随其后。

食铺前。

几个负责打前站的锦衣卫正揪着掌柜的领子，地上撒了一地的铜钱。那些铜钱黑不溜秋的，有的甚至一摔就碎成了两半——这就是严嵩为了填补窟窿，下令铸造的“铅锡劣钱”。

“大胆刁民！”锦衣卫怒喝，“这是朝廷新发的军饷，上面还有皇上的年号，你敢不收？这是造反！”

那掌柜的跪在地上，磕头如捣蒜，额头上全是血。

“官爷啊！不是小老儿不收，是这钱……它花不出去啊！”

掌柜的从怀里掏出一个发霉的馒头，举过头顶。

“早上这一把铜钱还能买个馒头，到了晌午，就只能买半个了！粮店、布庄，现在根本不认这个，他们只认……”

“只认什么？”王振尖细的声音响起，带着一股子阴冷。

掌柜的一抬头，看见这位穿着红袍的大太监，吓得浑身哆嗦，但求生欲让他还是说了实话：

“只认……‘老头票’和‘乌云币’。”

“老头票”指的是印着张载或者李牧之头像的北凉银行兑票；“乌云币”就是印着乌云踏雪战马的北凉银元。

王振气得笑了，那是气极反笑。

“好啊，好啊。在这大干的腹地，离京城不过几百里的地方，百姓竟然只认反贼的钱？！”

他一脚踢飞地上的劣币，转头看向江鼎。

“江大人，你好手段啊。这生意都做到咱家眼皮子底下来了？”

江鼎没理他。

他走上前，弯腰捡起一枚被踢飞的劣币，用指甲轻轻一划，上面就出现了一道深深的痕迹。

“公公，这不能怪我。”

江鼎把那枚劣币弹向空中，又稳稳接住。

“是这钱自己不争气。含铜量不到两成，剩下全是铅和沙子。老百信虽然不识字，但他们识货。钱这东西，是信誉。朝廷自己把信誉透支光了，就别怪百姓用脚投票。”

江鼎走到掌柜面前，从袖子里摸出一枚北凉银元。

这不是他第一次用，但他每次用，依然很享受那种“降维打击”的快感。

“掌柜的，这个收吗？”

那掌柜的一看见那一抹雪亮的银光，原本死灰般的眼睛瞬间亮了，像饿狼看见了肉。

“收！收！这是足银的‘乌云大洋’！这一枚能顶刚才那一地铜钱！”

掌柜的甚至不敢用手接，先在围裙上狠狠擦了擦手，才小心翼翼地捧过那枚银元，放在嘴边吹了一口气聆听响声。

那清脆、悠长的金属颤音，在这个嘈杂的集镇上，简直就是最美妙的乐章。

“给官爷上最好的酱牛肉！再把地窖里的好酒搬出来！”掌柜的腰杆瞬间直了，冲着伙计大喊。

王振站在一旁，看着这一切，脸色铁青，指甲深深地掐进了肉里。

这比战场上的失败更让他恐惧。

战场输了还能打回来，但这“人心”要是输了，这大乾的根基，就真的烂透了。

“江鼎……”王振咬牙切齿，“你这是意图颠覆社稷！”

“公公言重了。”

江鼎坐下来，接过伙计递来的热茶，吹了吹浮沫。

“我只是帮朝廷‘稳定物价’而已。您看，有了这枚银元，这掌柜的不就愿意做生意了吗？大家也有肉吃了，也不闹事了。这不是国泰民安吗？”

“你……”王振被噎得说不出话来。

就在这时，旁边的茶棚里传来一阵刻意压低的议论声。