“如此甚好。”楚惊鸿道，“我明日便启程前往三峡查案，沈兄弟可随我一同前往，也好为我指引路途。你虽不懂武功，但心思缜密，或许能帮上大忙。”

沈砚正想报答楚惊鸿的救命之恩，闻言立刻应允：“晚辈愿随前辈前往！”

李若虚欣慰地点点头，从怀中取出一枚令牌递给楚惊鸿：“这是王府的通行令牌，持有此牌，可调动沿途官府和驿站的力量，助你查案。若有任何需要，可随时派人回府通报。”

楚惊鸿接过令牌，收好道：“李兄放心，我定会尽力而为。”

当晚，沈砚便在望江楼住下。夜深人静，他躺在床上，辗转难眠。白天发生的一切如同做梦一般，父亲遇害的悲痛、逃亡的艰辛、偶遇楚惊鸿的幸运、得到王府职位的安稳，以及即将前往三峡查案的未知，种种情绪交织在心头。他起身点亮油灯，从怀中取出一卷父亲遗留的《楚辞》，书页上还残留着淡淡的墨香，那是父亲生前最爱的典籍。

“父亲，孩儿定会查明归州之乱的真相，为你报仇雪恨。”沈砚抚摸着书页，眼中闪过一丝坚定。他知道，前往三峡，不仅是为了协助楚惊鸿追回贡品，更是为了寻找与父亲遇害相关的线索。归州紧邻三峡，夔州军突袭归州的背后，是否与劫掠贡品的势力有关？这乱世之中，又隐藏着多少不为人知的阴谋？

窗外，长江水依旧奔腾不息，夜色中的江陵城，看似平静，实则暗流涌动。一场关乎南平安危的追查，一段牵扯江湖恩怨与家国情怀的传奇，即将在三峡的险峻山水间拉开序幕。

次日清晨，沈砚随楚惊鸿离开了江陵城。两人换乘了一艘轻快的江船，顺流而下，前往三峡。

楚惊鸿一身白衣，立于船头，衣袂飘飘，宛如谪仙。他时而闭目沉思，时而远眺两岸风光，神色平静，似乎对即将到来的危险毫不在意。沈砚则站在他身旁，一边观察着两岸的地形，一边向楚惊鸿请教江湖中的事情。

“楚前辈，江湖中究竟有多少门派？此次劫掠贡品的，会是哪一方势力？”沈砚好奇地问道。

楚惊鸿睁开眼，淡淡道：“江湖门派林立，大小不下数百。荆楚一带，最有名的当属三峡的‘断云寨’、武陵山的‘七绝门’，以及洞庭湖的‘水龙帮’。断云寨盘踞三峡多年，专做打家劫舍的勾当，势力最为猖獗；七绝门行事诡秘，擅长用毒和暗器；水龙帮则掌控着洞庭湖的水路，与官府素有勾结。此次贡品被劫，断云寨的嫌疑最大。”

“那断云寨的实力如何？”

“断云寨寨主‘翻江龙’罗彪，武功高强，尤其擅长水上功夫，麾下有四大堂主，数百名弟子，占据着三峡中的一处险滩，易守难攻。”楚惊鸿语气凝重，“不过，断云寨虽猖獗，却向来不敢招惹官府，此次竟敢劫掠南平王府的贡品，背后恐怕另有隐情。”

沈砚点点头，心中暗道：看来此事并非表面那么简单。

江船行至巫峡入口，两岸山峰陡然高耸，壁立千仞，江面变得狭窄，水流也愈发湍急。船工小心翼翼地操控着江船，避开暗礁险滩，船身在波浪中剧烈颠簸。

“前面便是‘鬼见愁’险滩，是三峡中最危险的一段水路。”沈砚指着前方一处浪花翻滚的江面，对楚惊鸿道，“此处暗礁密布，水流湍急，稍有不慎便会船毁人亡。当年父亲曾告诉我，许多船只都在此处失事。”

楚惊鸿目光锐利地扫视着两岸，沉声道：“此处地形险峻，正是埋伏的好地方。大家小心戒备。”

话音刚落，只听两岸山林中突然响起一阵梆子声，紧接着，无数箭矢如雨点般射向江船。船工们惊呼一声，纷纷卧倒躲避。楚惊鸿身影一晃，已挡在沈砚身前，手中长剑舞动，形成一道密不透风的剑网，将箭矢尽数击落。

“果然有埋伏！”楚惊鸿冷哼一声，目光望向两岸山林，“罗彪，既然来了，何不现身一见？”

山林中传来一阵狂笑，只见一名身材魁梧、满脸横肉的汉子手持一柄开山斧，带着数十名黑衣汉子从林中走出，立于岸边的悬崖之上。正是断云寨寨主罗彪。

“楚惊鸿，没想到你竟然亲自来了！”罗彪居高临下地望着江船，眼中满是不屑，“南平王府的贡品，已被老子笑纳，识相的赶紧滚，否则别怪老子连你一起收拾！”

“罗寨主，你可知劫掠王府贡品是杀头之罪？”楚惊鸿冷冷道，“我劝你速速交出贡品，束手就擒，或许还能留你一条性命。”

“杀头之罪？老子在三峡称王称霸多年，什么风浪没见过？”罗彪狂笑不止，“南平王高季兴不过是个依附他人的墙头草，也配在老子面前摆架子？今日不仅要劫他的贡品，还要取你楚惊鸿的狗命，让江湖中人知道，这三峡是谁的天下！”

说罢，罗彪一挥手：“给我拿下！”

数十名黑衣汉子当即纵身跃入江中，他们个个水性极佳，如鱼般向江船游来，手中还握着短刀，杀气腾腾。

楚惊鸿神色一凝，对沈砚道：“你待在船舱中，切勿出来！”话音未落，他已纵身跃出船外，脚尖在水面一点，身形如飞燕般掠过江面，长剑直指罗彪。

“来得好！”罗彪大喝一声，挥舞着开山斧迎了上去。斧风凌厉，带着呼啸之声，与楚惊鸿的剑光碰撞在一起，发出“铛”的一声巨响，火花四溅。

两人在悬崖边激战起来，罗彪的斧头势大力沉，每一击都蕴含着千钧之力；楚惊鸿的剑法则灵动飘逸，剑随身走，如行云流水般避开罗彪的攻击，同时不断寻找反击的机会。

江面上，黑衣汉子们已经爬上了江船，与船工们展开了激烈的搏斗。船工们虽不懂武功，但常年在江上劳作，身手也算矫健，凭借着船上的工具顽强抵抗。沈砚躲在船舱中，透过窗户看到外面的激战，心中焦急万分，却又无能为力。他知道自己帮不上忙，只能祈祷楚惊鸿能够取胜。

激战持续了半个时辰，楚惊鸿渐渐占据了上风。他的剑法越来越快，如闪电般刺向罗彪的要害。罗彪渐渐体力不支，额头渗出冷汗，招式也变得凌乱起来。

“噗”的一声，楚惊鸿的长剑终于刺穿了罗彪的肩膀。罗彪惨叫一声，手中的开山斧掉落在地。他捂着伤口，满脸惊恐地望着楚惊鸿：“你……你的武功怎么会这么高？”

楚惊鸿冷冷道：“废话少说，交出贡品，否则今日便是你的死期！”

就在这时，突然从山林中射出一支淬毒的暗箭，直奔楚惊鸿的后心。楚惊鸿察觉身后异动，猛地侧身闪避，但暗箭速度极快，还是擦着他的肩头飞过，划破了一道血口。

“是谁？”楚惊鸿怒喝一声，目光望向山林深处。

只见一名身着青衫的中年男子从林中走出，面容阴鸷，手中握着一把短弩，嘴角带着一丝冷笑：“楚惊鸿，没想到你竟然能打败罗彪，倒是让我刮目相看。”

“你是谁？为何要暗算我？”楚惊鸿眉头微皱，心中暗自警惕。他感觉到肩头的伤口传来一阵麻木之感，知道箭上有毒。

“在下七绝门长老，柳乘风。”青衫男子淡淡道，“此次劫掠贡品，并非断云寨一人所为，而是我七绝门与断云寨联手策划。南平王向楚地纳贡，损害了我南唐的利益，我等不过是替南唐陛下清除障碍罢了。”

沈砚在船舱中听到“南唐”二字，心中猛地一震：难道父亲遇害，也与南唐有关？

楚惊鸿脸色一变：“原来如此！你们竟敢勾结南唐，背叛南平！”

“背叛？”柳乘风冷笑一声，“乱世之中，强者为尊。南平不过是个弹丸小国，迟早会被南唐所灭。识相的，你现在束手就擒，归顺南唐，我可以饶你不死。”

“痴心妄想！”楚惊鸿强忍着毒性发作的眩晕感，握紧长剑，“今日我便替天行道，除了你们这些奸贼！”

说罢，楚惊鸿不顾伤势，纵身向柳乘风冲去。柳乘风早有准备，挥手射出数支毒箭，同时身形向后退去，与楚惊鸿保持距离。他知道楚惊鸿武功高强，正面交锋绝非对手，只能依靠毒箭消耗他的体力。

楚惊鸿一边闪避毒箭，一边逼近柳乘风。但毒性越来越重，他的视线开始模糊，脚步也变得虚浮起来。罗彪见状，趁机捡起地上的开山斧，从背后向楚惊鸿砍去。

“楚前辈小心！”沈砚在船舱中看得真切，忍不住失声惊呼。

楚惊鸿猛地回头，长剑反手一挥，挡住了罗彪的斧头。但他已是强弩之末，被罗彪这一击震得连连后退，嘴角溢出鲜血。

柳乘风抓住机会，射出一支毒箭，正中楚惊鸿的胸口。楚惊鸿闷哼一声，倒在地上，长剑脱手而出。

“楚前辈！”沈砚心中大急，不顾一切地冲出船舱。