身后，喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声此起彼伏。沈砚回头望了一眼丐帮总舵的方向，泪水模糊了视线。他暗暗立誓：定要联合天下江湖势力，推翻赵匡胤的统治，为父亲、为萧伯父、为所有惨死的忠义之士报仇雪恨。
建隆元年七月，沈砚与苏慕晴一路南下，抵达洞庭湖。此时正值盛夏，湖面烟波浩渺，芦苇丛生，景色宜人。洞庭湖畔的“水云寨”是江湖上有名的水上势力，寨主“翻江鼠”李俊水性极佳，为人仗义疏财，与丐帮、昆仑派等门派素有往来。
沈砚两人按照萧远山临终前的嘱托，找到了水云寨。李俊听闻他们的来意后，脸色凝重：“沈公子，苏姑娘，赵匡胤对江湖势力的打压，我早已有所耳闻。丐帮的遭遇，实在令人痛心。只是，水云寨势力单薄，若仅凭我们一己之力，根本无法与朝廷对抗。”
沈砚点点头：“李寨主所言极是。晚辈此次前来，是想邀请水云寨加入同盟，与其他忠义门派共同对抗朝廷。如今，我们已经联系上了华山、武当、峨眉等门派，只要大家齐心协力，定能形成一股强大的力量，与朝廷分庭抗礼。”
李俊沉吟片刻：“话虽如此，但江湖门派各自为政，想要联合起来，并非易事。更何况，有些门派早已投靠朝廷，成为了赵匡胤的爪牙。我们若贸然联合，恐怕会引起朝廷的警觉，遭到更大的打压。”
苏慕晴道：“李寨主放心。我们已经制定了周密的计划，先在暗中联络各大门派，待时机成熟，再召开武林大会，正式成立同盟。在此期间，我们会尽量避免与朝廷正面冲突，积蓄力量，等待最佳的出击时机。”
就在此时，一名水云寨弟子匆匆走进来，神色慌张：“寨主，不好了！朝廷大军乘船而来，已经包围了洞庭湖！”李俊脸色一变：“什么？他们怎么会来得这么快？”沈砚皱眉道：“想必是钱通出卖了我们的行踪。看来，朝廷已经察觉到我们的计划，想要将我们一网打尽。”
李俊站起身，眼中闪过一丝决绝：“既然如此，那就只能拼死一战了！沈公子，苏姑娘，你们快带剑谱离开，我来挡住朝廷大军！”沈砚摇摇头：“李寨主，我们不能丢下你。剑谱固然重要，但江湖义气更重要。今日，我们与水云寨共存亡！”
苏慕晴也附和道：“李寨主，沈公子说得对。我们一起对抗朝廷大军，或许还有一线生机。”李俊眼中闪过一丝感动：“好！既然如此，那就让我们并肩作战，让赵匡胤知道，江湖儿女并非任人宰割的羔羊！”
当下，李俊传令下去，水云寨弟子们纷纷登上战船，准备迎敌。沈砚与苏慕晴也登上了旗舰，站在李俊身边。只见湖面远处，数十艘朝廷战船一字排开，船上布满了弓箭手和士兵，旗帜鲜明，气势汹汹。
“水云寨的人听着，速速交出沈砚、苏慕晴和《破阵剑谱》，否则，格杀勿论！”朝廷战船上传来一声大喝，声音洪亮，震得湖面泛起阵阵涟漪。李俊冷笑一声：“赵匡胤的走狗，休要猖狂！有本事，就来战一场！”
话音未落，李俊便下令进攻。水云寨的战船如同离弦之箭，冲向朝廷战船。双方展开了一场激烈的水战。水云寨弟子们水性极佳，纷纷跳入水中，凿穿朝廷战船的船底。朝廷士兵则用弓箭还击，箭如雨下，湖面顿时被鲜血染红。
沈砚与苏慕晴站在旗舰上，奋力抵抗着登上船的朝廷士兵。沈砚的剑势刚猛，每一剑都能斩杀一名士兵；苏慕晴的琴音剑则灵动飘逸，琴音所到之处，朝廷士兵纷纷倒地。两人配合默契，杀得朝廷士兵节节败退。
激战正酣时，朝廷战船中冲出一艘旗舰，船上站着一位身着银甲的将领，手持一杆长枪，气势非凡。“本将乃禁军统领石守信，沈砚、苏慕晴，速速投降！”石守信大喝一声，长枪一挥，向沈砚刺来。
沈砚不敢大意，挥剑迎了上去。石守信的枪法精湛，刚猛有力，与沈砚的剑法不相上下。两人激战数十回合，不分胜负。苏慕晴见状，琴音陡然变得急促，试图干扰石守信的心神。石守信却不为所动，枪法依旧沉稳有力。
就在此时，李俊突然大喊一声：“不好！船底被凿穿了！”沈砚回头一看，只见旗舰的船底已经开始漏水，船身渐渐倾斜。石守信见状，眼中闪过一丝得意：“沈砚，苏慕晴，你们已经无路可逃了！速速交出剑谱，束手就擒！”
沈砚与苏慕晴对视一眼，眼中充满了决绝。他们知道，今日若不拼死一战，恐怕很难脱身。沈砚剑势一变，使出《破阵剑谱》中的绝招“破阵式”，剑身上泛起耀眼的光芒，直取石守信的要害。石守信大惊失色，连忙躲闪，却还是被剑尖划伤了肩膀。
苏慕晴趁机琴音一转，如同天籁之音，让朝廷士兵们心神荡漾，攻势顿时减弱。李俊见状，下令水云寨弟子们趁机突围。沈砚与苏慕晴掩护着李俊，杀出一条血路，向洞庭湖深处逃去。
石守信不甘心，率领战船紧紧追赶。就在此时，湖面突然刮起一阵狂风，掀起巨大的波浪。水云寨的战船体型较小，灵活性强，在波浪中穿梭自如；而朝廷的战船体型庞大，在波浪中难以控制，纷纷相撞。
“天助我也！”李俊大喊一声，下令战船加速前进。沈砚与苏慕晴望着身后混乱的朝廷战船，心中暗暗松了一口气。他们知道，这次能够脱险，全靠天助。但他们也明白，朝廷不会善罢甘休，未来的路，将会更加艰难。
战船行驶了数日，抵达洞庭湖中的一座孤岛。岛上树木葱郁，风景秀丽，是个隐蔽的好地方。沈砚与苏慕晴、李俊登上岛屿，暂时安顿下来。李俊望着湖面，神色凝重：“沈公子，苏姑娘，如今我们与外界失去了联系，该如何是好？”
沈砚沉吟片刻：“李寨主放心。我们已经联系上了其他门派，他们应该会派人来接应我们。在此期间，我们可以在岛上休整，积蓄力量，等待时机。同时，我们也可以趁机参详《破阵剑谱》，提升自己的武功，为日后的大战做准备。”
苏慕晴点点头：“沈公子说得对。剑谱的奥义博大精深，我们还有很多地方需要领悟。只要我们能够完全掌握剑谱的精髓，日后与朝廷对抗，便能多一分胜算。”
当下，三人在岛上安顿下来，每日除了修炼武功，便是探讨江湖局势。沈砚与苏慕晴的感情，也在这段时间里渐渐升温。他们一起看日出日落，一起听潮起潮落，心中都对未来充满了憧憬。
然而，他们并不知道，一场更大的危机正在悄然酝酿。赵匡胤已经得知他们在洞庭湖中的消息，派出了更多的兵力，誓要将他们捉拿归案。而江湖上的一些奸邪之辈，也在暗中勾结，想要夺取《破阵剑谱》，为自己谋取私利。
景德元年，辽军大举南侵，直逼澶州。大宋朝廷震动，宋真宗赵恒在宰相寇准的力劝下，御驾亲征，抵达澶州督战。此时的沈砚，已是江湖同盟的领袖，与苏慕晴、李俊等人一起，率领江湖义士，前来协助朝廷抵御辽军。
澶州城外，辽军大营连绵数十里，旗帜鲜明，气势汹汹。沈砚与苏慕晴站在城楼上，望着远处的辽军大营，神色凝重。“辽军兵力强盛，来势汹汹，我们必须小心应对。”沈砚道。苏慕晴点点头：“朝廷的禁军虽然精锐，但多年未经历大战，战斗力恐怕不如辽军。我们江湖义士，或许能发挥意想不到的作用。”
就在此时，寇准走上城楼，向沈砚两人拱手行礼：“沈盟主，苏姑娘，多谢你们率江湖义士前来相助。如今辽军势大，若能内外夹击，定能大败辽军。”沈砚回礼道：“寇相客气了。保家卫国，是每个中华儿女的责任。江湖儿女，自然也不能例外。”
当下，沈砚与寇准商议对策。最终决定，由朝廷禁军在正面牵制辽军，沈砚率领江湖义士，从侧面偷袭辽军大营，烧毁辽军的粮草辎重，动摇辽军的军心。
夜幕降临，沈砚率领数千名江湖义士，趁着夜色，悄悄摸向辽军大营。辽军大营戒备森严，巡逻的士兵络绎不绝。沈砚等人小心翼翼地避开巡逻士兵，来到辽军的粮草大营外。
“行动！”沈砚低喝一声，江湖义士们纷纷拿出早已准备好的火种，点燃了粮草大营。顿时，火光冲天，浓烟滚滚。辽军士兵发现粮草大营着火，顿时大乱。沈砚等人趁机冲杀进去，与辽军士兵展开激战。
江湖义士们个个武艺高强，辽军士兵根本不是对手。不到半个时辰，粮草大营便被烧毁殆尽。沈砚等人趁机杀出辽军大营，向澶州城方向撤退。辽军主帅萧挞凛得知粮草被烧，大怒不已，下令全力追击。
就在沈砚等人即将抵达澶州城时，萧挞凛率领辽军精锐追了上来。“留下命来！”萧挞凛大喝一声，手中长枪一挥，向沈砚刺来。沈砚挥剑迎了上去，两人展开了一场激烈的厮杀。
萧挞凛的枪法精湛，刚猛有力，与沈砚的剑法不相上下。两人激战数百回合，不分胜负。苏慕晴见状，琴音陡然响起，试图干扰萧挞凛的心神。萧挞凛却不为所动，枪法依旧沉稳有力。
就在此时，澶州城楼上突然响起一阵鼓声，朝廷禁军杀了出来。萧挞凛见状，心中暗叫不好，想要撤退，却被沈砚缠住，无法脱身。最终，萧挞凛被沈砚一剑刺死，辽军士兵见状，纷纷溃败。
澶州之战，大宋军队大获全胜。辽军元气大伤，不得不与大宋议和。景德元年十二月，宋辽双方在澶州签订盟约，史称“澶渊之盟”。盟约规定，宋辽约为兄弟之国，宋每年向辽缴纳岁币，双方罢兵休战，互不侵犯。
澶渊之盟签订后，大宋朝廷上下一片欢腾。宋真宗赵恒大喜，下令重赏有功之臣。沈砚与苏慕晴等江湖义士，也受到了朝廷的嘉奖。然而，沈砚却隐隐觉得，澶渊之盟并非长久之计。辽人野心勃勃，今日罢兵休战，他日必定会再次南侵。
果不其然，澶渊之盟签订后不久，朝廷内部便出现了议和派与主战派的分歧。议和派认为，岁币数额不大，能够换来和平，是划算的买卖；主战派则认为，辽人贪得无厌，岁币只会让他们得寸进尺，必须加强军备，随时准备抵御辽军的入侵。
沈砚支持主战派的观点。他认为，和平不能依靠岁币来维持，必须要有强大的实力作为后盾。于是，他联合江湖同盟的力量，向朝廷上书，请求加强军备，训练士兵，抵御辽军的入侵。然而，他的上书却遭到了议和派的阻挠，未能得到朝廷的采纳。
与此同时，江湖上也出现了一些不和谐的声音。一些投靠朝廷的江湖门派，认为沈砚等人过于激进，破坏了宋辽之间的和平，纷纷对江湖同盟进行打压。沈砚等人陷入了内外交困的境地。
就在沈砚一筹莫展之际，苏慕晴找到了他：“沈郎，如今朝廷议和派当道，江湖上又有奸邪之辈作祟，我们不能坐以待毙。我们必须想办法，让朝廷认识到辽人的威胁，同时联合更多的江湖义士，共同对抗议和派与奸邪之辈。”
沈砚点点头：“慕晴，你说得对。我们不能放弃。无论前路多么艰难，我们都要坚守家国大义，为国家和百姓的安危，贡献自己的一份力量。”当下，沈砚与苏慕晴商议对策，决定前往开封府，面见宋真宗，陈述辽人的威胁，请求朝廷加强军备。
然而，他们并不知道，这一去，将会面临更大的危险。议和派早已视他们为眼中钉、肉中刺，想要除之而后快。一场针对他们的阴谋，正在悄然展开。
熙宁二年，宋神宗赵顼即位。此时的大宋，经过多年的和平，弊端日益显现。土地兼并严重，农民起义频发，财政危机日益加剧，而辽、西夏等国也对大宋虎视眈眈。宋神宗年轻气盛，想要改变大宋积贫积弱的局面，于是任命王安石为宰相，推行变法。
王安石的变法涉及政治、经济、军事、文化等各个方面，旨在富国强兵。然而，变法触动了大地主、大官僚的利益，遭到了以司马光为首的保守派的强烈反对。朝廷内部，新旧党争日益激烈，天下局势也因此变得动荡不安。