夜色深沉，红烛渐熄，祁府主院卧房内。

祁正宏靠在床头，眉宇间带着倦意。柳氏只穿着薄薄的寝衣，软软地贴着他，手指在他心口若有似无地划着，声音又软又媚，透着浓浓的担忧。

“老爷，耀儿这回掉水里染了风寒，咳得撕心裂肺，鼻涕眼泪一大把。咱们耀儿长这么大，哪生过这么重的病，我这当娘的看着心都要碎了。”

柳氏说着，眼圈就红了：“耀儿平日里看着壮实，这一病就怕伤到底子。”

祁正宏冷哼一声，“年轻人底子厚，养几天就好了。这次也是他自己不小心！”

“是是是，老爷说的是。”

柳氏连忙应和，话头却轻轻一转，带着试探。

“不过老爷，您想啊！耀儿这回就算是飞来横祸。他年纪不小了，整日里没个正经营生，才被那些不三不四的朋友勾着去花街柳巷，灌得烂醉，这才失足落了水。要是……要是老爷能给他找点正经事做，学着打理些家里的铺子，他有了担子，心也就收了，自然懂得轻重，不会再去胡闹，也免了这份罪受。您说是不是？”

她一边说着，一边偷瞄祁正宏的脸色，把祁耀落水的根本原因轻飘飘推给了祁正宏。

祁正宏沉默了一会儿。他向来重男轻女，偌大家业，迟早是祁耀的。只是这儿子不成器，让他头疼。柳氏这话，虽然有私心，但也不是全无道理。让祁耀学点生意经，总比在外头鬼混强。至于那个坐轮椅的长女祁夙？他压根没想过。

“嗯……”祁正宏沉吟着，终于松口，“你说得也有点道理。耀儿是该学着担点事了。”

柳氏心头一喜，脸上却只露出为儿子欣慰的神情。

祁正宏想了想，道：“这样吧，城南那几家铺子还算稳当，管事也老成。等耀儿病好了，让他先去这几家看看账，摸摸门道。让管事的多带带他。若他能安下心学，往后，我再亲手带他。”

“多谢老爷！老爷您真是替耀儿想得长远！”柳氏大喜过望，城南那几家铺子油水足，位置好，是块不可多得的肥肉。她立刻像藤蔓似的缠紧祁正宏，声音甜得发腻，一番撒娇奉承，哄得祁正宏脸上也露出了几分受用的笑。

翌日，恰逢每月十五。

一辆不起眼的青布马车从祁府侧门溜了出去。车里坐着三夫人秦氏，打扮却和府里那个素净念佛的妇人天差地别。发髻梳得精致，插着赤金步摇和几支精巧的金钗花钿，晃得人眼花。身上是簇新的湖绿色绣金莲纹长袄，配着同色繁复的长裙，裙摆随着车子轻晃，流光溢彩，贵气逼人。

她对外说是去瞧瞧秦家陪嫁的铺子。马车在铺子门口停了一小会儿，秦氏进去听了掌柜几句不咸不淡的汇报，便吩咐车夫：“去梨园。”

梨园里人声鼎沸，今日是名角李凤鸣挂牌唱压轴武生戏的日子。

二楼雅间，竹帘低垂。秦氏被引到一间位置极好的包厢，贴身婢女守在一旁。

台上，李凤鸣扮的武生英武俊美，此时正耍着亮银枪，一招一式虎虎生风，引得满堂喝彩。秦氏歪在铺了软垫的贵妃榻上，指尖习惯性地捻着腕上那串温润的紫檀佛珠，眼睛却牢牢盯着台上那男子的身影，嘴角噙着一丝若有若无的笑，眼神专注得有些痴迷。

一曲终了，喝彩雷动。秦氏偏头，对婢女低声说了句什么。婢女躬身退下。

没一会儿，走廊响起匆匆的脚步声。包厢门被轻轻推开，闪进一个人。来人脸上的妆面未卸，眉眼英挺，身上还穿着戏服里的月白中衣，额角冒着细汗，正是方才台上的李凤鸣。

他反手关上门，脸上的英武气瞬间没了，换上讨好又委屈的表情。几步凑到秦氏身边挨着坐下，一边倒茶，一边拿起团扇就给她扇风，动作亲昵得很。

“香莲……”李凤鸣声音放得又软又黏，带着埋怨，“你可算想起我来了！这都多久没见？我还以为……你有了新欢，早把我这旧人给忘干净了呢。”他撇着嘴，眼神幽怨地瞅着秦氏。

秦氏任他伺候着，端起茶抿了一口，才慢悠悠开口，声音慵懒又带着点谨慎。

“胡说什么。我们见面，最要紧的就是隐秘。我跟祁正宏那老东西是没情分，可顶着他祁府三夫人的名头，总往梨园跑，招人眼，万一传到老爷耳朵里……往后想见一面都难了。”她放下茶杯，手指在李凤鸣结实的胳膊上拍了拍，带着安抚。

李凤鸣顺势抓住她的手，在掌心揉搓，眼神热切。

“香莲，这偷偷摸摸的日子我过够了！你跟我走吧，天大地大，凭我的本事，哪儿不能安身？何必委身于祁府那个老东西！”他语气急切，带着一股青年人的冲动。