寅刻，大行皇帝黄舆进宫，嗣皇帝跪俟于隆宗门外，亲扶安奉于乾清宫。上谕以皇考遗命，奉妃母钮祜禄氏尊称皇太后，庄亲王、果亲王、大学士鄂尔泰、张廷玉辅政。

苏拉把廊前最后一盏羊角琉璃风灯摘下，灯烬未残折出罩上的八仙图忽隐忽现，捧在手上微微发烫。白纱灯笼钩在长杆上，随风颤巍巍的摇摆升高，几欲熄灭的灯火透在素白薄纱上，刺得让人瞬目。乐善堂前几乘银顶轿舆系上白绢花结，长史提灯在前引路，府中女眷去妆成服，由使女一路搀扶上轿。

荣馨立于蒙蒙细雨中，目送富察氏的轿舆起行，眼前茫茫一色白好比八月霜雪。斜风扑起白绫的霉气呛人，她偏首以避，见身后高氏脸白如纸，正攥紧手帕咳嗽。格格黄氏擗踊拊心，一壁厢由仆妇挽掖，哀哭而至。荣馨未有却顾，静待轿舆抬到跟前，倒是高氏的使女开口道：“甫悉讣闻便哭晕过去一回，方叫醒转过来，如今又是这般……”后方轿舆落地，陪房的杨秦氏侧立褰帏，荣馨缓缓步入正襟危坐，轿帏落下之际不经意朝堂前瞥一眼，只见高氏低声吩咐，便有一乘肩舆架来，左右簇拥了黄氏上去。

乾清宫丹墀前烟霭甚浓，檀烟自鎏金香炉上密密麻麻的孔中钻出，在铜龟仙鹤间蟠蜿，缭绕若悬圃蓬莱。墀下哀声不绝，空气像糊窗的白面浆糊，黏稠得发腻，荣馨心底便如起了皱般，一旁杨秦氏似有察觉，附其耳语：“福晋切记循礼，哭必尽哀。”她却无半丝戚容，只觉远处有一抹亮色拂过眼梢，悄悄望去，宫门外织金九龙绮丹旐随风翩然，成了漫天缟素中最绚烂的一卷画。暖风杂烟缕熏眼，她怔怔良久，终是坠下两行泪来。

大殓既行，富察氏亲搀太后钮祜禄氏至乾清宫东暖阁稍歇，着荣馨等其余乐善堂女眷往东侧院落小憩。荣馨走在前头，忽听脆生生的一声：“侧福晋且慢。”她依言回顾，金明姝脸上脂粉未施，一双丹凤眼犹是灼灼，似要燎进人的心里：“黄姐姐哀恸深切，唯恐不支。”荣馨向后张望，果然见黄氏形容萎弱，近乎虚脱，心中正有盘算，一侧高沛茹已率先出列道：“适纔的肩舆何在，速来抬黄氏至耳殿歇息。”又令太医并一干伺候人等前往，乃转过来与荣馨言道：“妹妹年轻，想必还经不起这一出接着一出的乱子。”荣馨眉目浅淡仿佛一抹即敛，微微欠身道：“承蒙姐姐赐教。”却待众人赓续行时，低声嘱咐杨秦氏：“使人通报与太后和嫡福晋知晓。”

经东穿堂的南门而过便是东侧院落的昭仁殿，众人鱼贯入次间，有宫女侍茶上面果，金明姝落座南边椅上呷一口茶，“常听闻这昭仁殿中晦暗阴湿，只因前朝一位公主就是在此丢了性命，今日一见果不其然，瞧这故纸堆得一丝光不漏，满屋净是一股子霉气，连茶叶都变了味儿，这地方未免忒不吉利了些。”

北向末端坐的陈芝畹听了，遽然变色道：“可别叫旁人听得姐姐此话。乾清宫本乃天子寝宫，昭仁殿更曾为圣祖所居，大行皇帝自登极后至此每每思念难抑，方才移居养心殿去。”一语未完，上座高氏已蹙眉道：“金妹妹这说话毫无分寸的毛病还是没改，怕不是与那黄氏处久了也随着愈发轻狂了罢。”

珂里叶特氏搁下茶盏抿唇道：“好在在座皆是自家姐妹，一两句说岔了倒也无妨，福晋大量。”金明姝轻轻一嗤，“我说岔了便罢，福晋方才言及的那一位，我却不敢得罪。”她随手将茶水倒进香几上的铜胎黄地五彩珐琅花瓶中，“她如今可是咱们之中实打实的孝女，满宫里怕也就高福晋敢说她轻狂。”

高沛茹斜斜睨金氏一眼，粉面染上薄愠，却忍而不发，但闻荣馨出声言道：“要说这槛窗，不漏光才好，须知纸虽易潮，却也禁不得长年曝晒。”她本是和声细语，在局促的内室更显明晰。苏氏于是随之接话：“福晋所言甚是。早年尚在闺中，时有伏日于凉爽处曝书除蠹一俗，然而总不敢晒久了，唯恐变脆。”

“诸位姐妹学识渊博，是我粗疏了。”金明姝凤眼半弯，俛眉承睫，“总想着是姐妹间唠嗑几句，不打紧呢。”陈氏低低说道：“瞧着姐姐不爱此茶，不如让他们换藿香茶来，正好祛湿解暑。”金氏脸上浮一缕佻姣，努嘴答：“他们如今不正上赶着往里头挤么，何来空闲顾我？”她斜目看向陈氏，“好在我从不计较这些，要是换了你的黄姐姐，只怕又要闹上一出好戏。”

步步锦槛窗边微有些发黄，沉香淡薄自窗沿沁入，糊窗纸映出一团模糊青灰，金明姝瞅见便扬声问：“外边儿的是何人？”那人徐步走来，福身请安，荣馨认出是太后钮祜禄氏身边的宫女花瑞，遂瞥得高氏缓了脸色：“何事须得劳烦姑姑亲至，可是太后有所吩咐？”

那花瑞道：“太后念及黄氏哀戚，特遣奴才前来探视。”正好宫女引太医林祖成出耳房，言黄氏悲恸以致气消，醒转过后现服一帖甘麦大枣汤缓肝气。高沛茹则道：“有劳太后挂念。恰正黄氏既醒，姑姑不如随咱们一道看望，好让太后宽心。”话毕已教使女翠缨搀扶起身，众人于是施施随行。荣馨纔然起来，金明姝窈娆步近细语：“福晋适才可曾见得那高氏的脸色，难看得紧呐。”

荣馨轻扼腕上的白玉八仙纹手镯，淡淡说道：“国有大丧，人尽悲不自胜，容色难免清减。”金氏莲步凌波，襟袂的月麟香裛裛透出微涩，“想来是绿杨斋的风水养人，福晋字字句句有如莲花珠玑，教人听着顺心。可惜了，那地方往后也就住不得了。”

黄氏半卧湘妃竹榻上，许是闻得屏外钗环玎珰，睁眼欲起，金明姝忙上前执其手道：“你别急着起来，金尊玉贵的身子，禁不得折腾。”黄碧丝犹然泪眼汪汪，见了花瑞更是颤巍巍要拜下去，“奴才何德何能承蒙太后惦记！”

金氏妩眉弄颦，状甚关切：“宫中就数你娇贵，哀中守孝，天子不过席地寝苫，如今许你这般体面，当真是太后慈爱恩泽，哪里是我们盼得来的。”黄氏于是又啜泣起来，花瑞不迭劝慰：“太后感念格格孝心，殊赠与伽南香福寿十八子手串，好叫格格定心宁神。太后言一家子的人，日后也是正经主子，就不必谢恩了。”后有小太监呈上，陈芝畹侍侧望见，不由叹一声：“可是太后每逢礼佛时佩的手串？”花瑞颔首，众人心下暗暗吃惊，黄氏已哽噎难言，眼看复要气厥，急召太医覆诊，高沛茹经受不得一时攘攘扰扰，撇了翠缨的手顾自出次间。

高氏软步殿前廊下就栏杆而坐，听见后头元宝底履声碎碎，回首因问：“你们怎的出来了？”苏季兰扶膝半跪，柔声言：“福晋不许翠缨跟着。”高沛茹捏着丝帕揩汗，只道：“我腻得慌。”她容眸流盼若琅华，低低哂说，“你们瞧着里头那热闹光景，可像元旦承应永安亭学生唱的一出《文氏家庆》？”

苏氏与荣馨厮觑无话半晌，滴水檐前伸出一株萎薾的栀子花，零零落落的碎瓣飘落飒白裙裾上，荣馨才匆匆一瞥，遂听苏季兰细声婉转：“虽是杜撰，总算一出感天动地的帽儿排。”苏氏抿唇念一句佛，犹是一贯的温润而泽，“恁等日子，原是最忌讳说这些了。”

高沛茹掩袂殆噱，“有何打紧的，今后什么样儿的珍宝没有，我可不稀罕那赏戏子的。”荣馨撩拂素色实地纱单袍，那栀子花瓣便如白絮无声坠地，枯蔫得正合时。她自忖少顷方说：“倒不是顽笑，嘲己而已。”苏季兰缄默噫嗟颔颐，高氏看一眼荣馨，莞然道：“你虽年轻，倒也明白。”

荣馨见翠缨于不远处伫候，晓得是侍药的时辰，招手让其过来，高氏睇视唯有枯笑：“我只当嗣后没有苦日子了，到底是我轻看了。”她恹恹而立，青砖映出疏疏一缕仿若柳影，倚叠檐前低徊花阴，荣馨凝眸有顷，不啻怊怅沉叹。