薄晚已深，过晌的暑气还未全然消退，青石砖道上蒸腾着一片温湿，混杂几缕发霉的气味回荡在深长甬道之中。两旁灯火点簇若星，错错落落的晃漾，烟痕飘在空中，竟似一丝一缕的魂魄缭绕，流连于金瓦红墙间弥留不去。绿色布衫的小太监三三两两，立在墙下拿扫把杆子去扒爬墙虎，其中一个机灵的见有轿舆款款经过，一看那架势，晓得是福晋命妇的软轿，连忙拽了身边人一同回避，但瞥不远两排宫灯流光溢彩般蹁跹而近，迎面向着轿舆逼来，纱灯熠烁经暖风轻轻一拂，只觉那上面描的百蝶呈祥图如同活了一样，直要扑到眼前。

“主子，前面是齐妃娘娘的采仗。”绾约贴着轿帏小声道。翕和闻悉心中暗道不妙，知道怠慢不得，随即搀了绾约的手下轿请安。齐妃李氏斜倚步舆，一身玫红色金线五福捧寿缎面旗装，珍珠点翠满头，耳旁一支赤金玛瑙流苏垂落，倦慵一抬手，道：“我当是何人，原来是四福晋。”

翕和恭谨谢恩，看齐妃妖娆微笑，顺手一捋鬓边盈翠的流苏：“我也有许久不见你了，到我宫里去坐坐罢。”翕和脸上一凝，只沉静应道：“娘娘盛情，自当不应推辞。只是延禧宫已摆棋待我，怕是无福承蒙娘娘一番美意。”李氏听得此话，突兀轻笑，那笑纵然浓艳，却透出些微苍凉，更深了她眼梢为风霜所残败的姿色：“也是，如今万岁爷寥寥三子之中，就数四王最得圣心，你又怎会自降身份与我这罪人之母徒费唇舌，你自是头一个不待见我的。”

翕和心头紧紧一颤，仍旧不卑不亢：“娘娘乃万岁亲封嫔妃，贵为儿臣的额涅，儿臣不敢不尊。”齐妃却霍然作色，目光锐利似刀直睨翕和：“我不是宝亲王的额涅。”翕和双眸乍暗，若有冰凉蜿蜒在背，忙不迭俯身跪下去。李氏眼中含了几分轻蔑，哼一声道：“我只道四王心机深沉像极了景仁宮那个贱人，不想他的福晋也是如此，真是叫人恶心的一家子。”

翕和眉心突地一跳，只觉掌心汗意涔涔，心头千回百折的委屈不平，像划在风口浪尖的一叶轻舟，任堪西风吹恨浪淘尽。“儿臣以为，只要娘娘愿意，合宫阿哥公主，皆是娘娘儿女。”李氏气焰愈发炽盛，忤色嗔诟：“胡说！我亲儿遭罪时，又有谁把我当作额涅看待过？还不是一群狗仗人势拜高踩低的小人！”寒月光困在朦朦夜雾里，映出她一张脸瘦削惨白，网满血丝的目中攒出一滴泪慢慢淌下，沾湿衣裳上的五福捧寿图，那泪渍徐徐洇开，仿若新绣的牡丹。

怨鸟划然夜啼，嘎一声割破浓重夜色，叫人不知更漏永。年长的宫女于肩舆旁鞠躬踧踖，悄声低语，翕和眼目敛垂，只瞧见青石砖地上糨糊黑泥似的一团，辨不清是谁的影子，仿若浓雾里一潭深不见底的湖沼。复起首时，华灯错些远去，映着所及之处宫隅重仞，那长街甬道极深，不啻了无尽头一般。

因着贵妃随扈圆明园，翕和依礼于延禧宫昏定毕，又同裕妃李贵人等手谈两局，见月光渐寒如水纔待告归。乘轿沿东路经御花园一直往西行，拐过乾西头所后再行走须臾，翕和蓦然记起一事，因问：“小阿哥可大愈？”绾约便答：“照看的罗太医说，小阿哥因外感寒邪犯肺，连夜咳嗽发热，已开了方剂供小阿哥服下，只是阿哥尚幼，缠绵病中时久未免羸弱，故调养需时。”翕和隔着淡松烟色的幨帷低低噫嘘，与绾约说：“上回打的那平安扣络子，你去取来罢。我到季兰那里看看。”

抬轿的得了听令，步伐稳当无声穿过一道垂花门，经过掇石叠山小景，再入轿厅。翕和由绾约扶着下轿，款然绕进抄手游廊，灯笼晻暧缀映在庑壁上的苏式彩画，那青山碧水淡泊精致，却不同于一般大家之风，依稀带浅微闺阁绰约意趣。海棠门前一个使女垂立，认清来者，问安后引翕和往东次间稍候，不出片刻，苏氏掀帘进内行万福礼：“给嫡福晋请安。”

两人寒暄几句，正命人上了夜宵，翕和看向雕花靠背玫瑰椅上悬一幅《蟠桃图》，笑说：“妹妹又得新画。”苏季兰低头含笑：“旧时有闻御史邹大人与妻恽氏擅山水花卉，尝秉烛合作《蟠桃图》，我有幸一觑，闲来临摹作之，笔法粗略，教福晋见笑。”翕和恬然道：“瞧那笔法练达，蟠桃累累初缀栩栩如生，形神俱佳，王爷见了必然欢喜藏之。

苏季兰的笑比水墨要淡：“我这样小家子气的画作，平日里绘着顽也罢，何必拿来献丑。”丫鬟沏上滚烫的茶，摆新蒸的藕粉翡翠软糕，见翕和品尝斯须，苏氏方又道：“万岁爷当年曾亲口言福晋笔法工绝，有赵家之态，如此才高咏絮，妾是万万及不上的。”

“我师承福敏先生，自小临赵体行楷，字里行间反倒少了几分清婉柔态，你一手精工小楷淋漓，亦似管仲姬遒媚妍丽，却这般妄自菲薄，教我何如？”翕和攲枕梅花髹几吃茶，苏氏听罢只是笑，看翕和略略一指，“都说江南女子入微如画，看这糕点便知道了，雅致如在细品苏杭小桥流水之景。”

灯芯噼啪两声爆出火星子，苏季兰让伺候的丫鬟撤去灯罩，自己挨身仔细剪那烛花，清减侧颜落在窗纸上，似一道淡朴的剪影经不住烛光摧残瑟瑟颤动。“我虽是姑苏人，却于桐城长大，从前烟雨水乡情态早已淡去许多。”她总是带笑的，那端庄笑靥仿佛是牢牢钉在脸上一样，“若论能将江南风情化作盘中飧的，非芝畹妹妹一双巧手莫属。”

翕和敛裳起身，顾盼满墙画轴，踱至画屏前细细端详，八色花棂格里嵌上仿北宋徐崇嗣作的没骨图，墨水色笔皆融为一体，丝毫不见痕迹。“芝畹手巧，却不及你心细。”话音未落，使女来报小阿哥退热入寐，翕和对苏氏言：“与你一时兴起谈书论画，倒叫我忘了。”绾约在侧捧上锦匣来，“这是拜月家宴时贵妃赏下的平安扣，我同高氏闲来打了络子来配它，想着送给几个孩子戴上，好保平安顺遂。”

苏季兰矜持蹲身敛谢，随翕和蹀躞两步后坐回榻上，摇着白绢双绣菊花梅烙柄团扇纳凉：“难怪前两天见大阿哥身上佩的六花络子分外别致。”翕和微哂，眉目间极闲和：“那是沛茹给打的，见那孩子喜欢，昨日还多给做了个福寿如意的鸡心荷包。”说着不觉温声轻叹，“只因永璜至孝，满七除服前未佩斑彩罢了。”

苏氏听如此说也只有太息，“大阿哥如许懂事，又得福晋疼惜，想必其母于九泉之下也能安息罢。”翕和点头，凝眸紫薇落瓣自碧纱窗下拂入，缓缓言道：“富察氏的事办得仓促，也由不得那孩子见上一面，真是苦了他了。”苏季兰轻轻一嗳，默默少顷才道：“而今想来，不见倒也并非坏事。毕竟大阿哥自小落下那症候，最是禁不得恸。”

月色临窗随花过，疏影淡淡落东墙，又见灯下残烛摇风，簌簌窗纸飐若凄咽。翕和不觉恍惚低吟：“慈乌失其母，哑哑吐哀音。昼夜不飞去，经年守故林。夜夜夜半啼，闻者为沾襟。”苏氏闻之动容，以细绢揩盈盈泪花，桔梗紫罗裙上的木兰青凤蝶苏绣华色灿然，与她蜡白的脸色不甚相衬，“子母分离兮意难任，同天隔越兮如商参，生死不相知兮何处寻——文姬诗中也都写尽了。”

二人寂然有顷，又再絮絮聊起书画雅事，取来晋时顾恺之《凫雁水鸟图》临笔赏玩，眼看夜色渐浓，陪侍的喁喁进言两句，方要收拾了散去。翕和笑说：“待贵妃回銮，小阿哥病好，咱们带上几个孩子一起到景仁宮去请安吧。”苏季兰答应下来，柔声对绾约嘱托：“夜里风渐渐起了，别忘了给你们家主子多添衣裳。”