“赵将军此言过于偏激。”王甫冷笑，“皇后娘娘本是大唐公主，归国省亲，天经地义。况且唐皇承诺，娘娘归国后，两国永结盟好，互市通商。此乃利国利民之大事，岂能因私情而废公义？”

“私情？”赵崇德怒目圆睁，“王大人可知，三年前北疆大旱，是谁亲自押送粮草深入灾区？两年前南境水患，是谁三日不眠制定治水之策？去年西戎犯边，是谁在朝堂上力主出兵，又是谁在后方筹集军饷？这都是皇后娘娘！你现在说这是私情？”

朝堂上议论纷纷。文臣武将分成两派，各执一词，争执不下。

赫连朔端坐在龙椅上，面无表情。他的目光扫过群臣，最后落在宰相苏文卿身上。

“苏相有何高见？”

苏文卿出列，缓缓道：“老臣以为，此事的关键，不在朝堂，而在娘娘自身。”

“哦？”

“娘娘若想留，我等自当全力挽留；娘娘若想走，我等也应当尊重。”苏文卿话锋一转，“但老臣昨日面见娘娘，观其神色，似乎……颇为犹豫。”

王甫眼睛一亮：“既然娘娘犹豫，说明归唐之心未泯！陛下应当成全娘娘孝心，让其归国与家人团聚！”

“王大人！”赵崇德怒吼，“你——”

“够了。”

赫连朔的声音不高，却让整个金殿瞬间安静下来。帝王缓缓起身，玄色龙袍上的金线在晨光中流淌。

“皇后是朕的妻子，是乞儿国的国母。她的去留，由她自己决定。”他的目光如刀，扫过群臣，“任何人，不得以任何理由逼迫于她。违者，以欺君论处。”

王甫脸色一白，还想再言，被赫连朔的眼神逼了回去。

“退朝。”

赫连朔拂袖而去。留下满朝文武面面相觑。

皇帝的态度已经再明确不过——他尊重皇后的选择，但绝不允许任何人施加压力。

七、姐妹夜话

当夜，毛草灵没有传膳。

她让宫人都在外候着，独自在凤仪宫的小佛堂里跪了一整天。佛堂里供奉的不是神佛，而是一幅万里江山图——这是她和赫连朔共同绘制的乞儿国疆域图，上面标注着每一条新修的水渠，每一座新建的学堂，每一处繁荣的市镇。

夜深时，有人轻轻敲响了佛堂的门。

“灵犀，是我。”

是慧妃的声音。毛草灵擦干眼泪，起身开门。慧妃端着食盒站在门外，一身素衣，不施粉黛。

“听说你一天没吃东西。”慧妃走进来，将食盒放在案几上，“我亲手做了你爱吃的杏仁酪和桂花糕。”

毛草灵看着那碟桂花糕，眼泪又涌了上来。

慧妃叹了口气，拉着她坐下：“十年姐妹，你心里想什么，我还能不知道？”

慧妃是赫连朔的庶妹，当年毛草灵刚入宫时，她是少数几个没有为难她的人之一。这些年来，二人从最初的客气疏离，到后来的相互扶持，早已情同姐妹。

“姐姐，”毛草灵握住她的手，“我该怎么办？”

这一声“姐姐”，叫得慧妃心都碎了。她认识的皇后，从来都是坚强果敢的，何曾有过这般彷徨无助的时刻。

“先吃点东西。”慧妃将杏仁酪推到她面前，“吃完，姐姐陪你慢慢想。”

毛草灵勉强吃了几口，将父亲来信的事告诉了慧妃。

慧妃静静听完，沉默良久。

“灵犀，我问你几个问题，你诚实回答我，好吗？”

毛草灵点头。

“第一，如果你现在回长安，见到你父亲，你会开心吗？”

毛草灵想了想：“会，但……也会难过。因为我娘不在了，而我不是他真正的女儿。”

“第二，如果你留在乞儿国，你会后悔吗？”

“我不知道。”毛草灵诚实地说，“也许某一天，当我听说父亲病重或去世时，我会后悔没有回去见他最后一面。”

慧妃点点头：“第三个问题：在乞儿国这十年，你快乐吗？”

这次毛草灵没有犹豫：“快乐。虽然很累，虽然有很多艰难的时刻，但看着这个国家一点一点变好，看着百姓脸上的笑容越来越多，我是快乐的。”

“最后一个问题，”慧妃直视她的眼睛，“你爱皇上吗？”