“朕知道了。”他忽然站起身，声音恢复了帝王的淡漠，却透着一股难以言喻的苍凉，“此事关乎两国邦交，亦关乎你自身前程，你……好好思量。无论你作何决定，朕……”他顿了顿，那个“尊重你”终究没能说出口，只化作一声几不可闻的叹息，“夜凉，早些安置。”

说完，他不再看她，转身大步离去。那背影，在晃动的烛影下，竟显出几分从未有过的孤寂。

看着他消失在殿门外的身影，毛草灵只觉得浑身力气都被抽空，软软地瘫倒在软榻上，泪水再次汹涌而出。

他知道了。他看出了她的犹豫。

而她这该死的犹豫，本身就已经是一种伤害。

这一夜，凤藻宫的烛火，亮至天明。

而皇帝的寝宫，承乾殿，亦是一夜灯火未熄。

接下来的几日，整个皇宫都笼罩在一片诡异的低气压中。

皇帝依旧每日临朝，处理政务，但神色冷峻，周身散发的低气压让朝臣们战战兢兢，奏事都简洁了三分。退朝后，他便将自己关在承乾殿或御书房，连平日最得他心意的几位近臣都难以接近。

皇后则称病免了各宫请安，整日待在凤藻宫内，郁郁寡欢，连她平日最关心的慈幼局和织造坊事务都暂时搁置了。

帝后之间，那种往日里融洽默契的氛围消失殆尽，取而代之的是一种令人窒息的疏离与沉默。

消息如同长了翅膀，迅速传遍了前朝后宫。

“听说了吗？唐朝要来接皇后娘娘回去了！”

“真的假的？娘娘要走？”

“陛下和娘娘这几日都未曾一同用膳，怕是……”

“唉，娘娘若是走了，咱们乞儿国可怎么办？那些新政还能继续吗？”

“唐朝许了国后夫人呢，那可是天大的荣耀……”

“荣耀顶什么用？咱们陛下对娘娘那才是真心实意！”

各种猜测、担忧、甚至是一些幸灾乐祸的私语，在宫廷的各个角落暗暗流淌。以宰相苏哈图为首的一批老臣，心中暗自松了口气，他们本就对皇后干预朝政、推行新政颇有微词，若皇后离去，或许朝局能回归“正轨”。而更多得益于皇后新政的官员和将领，则忧心忡忡，生怕皇后的离开会导致政策反复，国力受损。

后宫之中，那些早已被毛草灵压制得抬不起头的妃嫔，此刻心思也活络起来，暗中观察，蠢蠢欲动。

这股暗流，自然也传到了宫外。

这一日，毛草灵心绪烦闷，勉强打起精神，轻车简从，只带了婉云和几个侍卫，去了城南的慈幼局。这里的孩子大多是无父无母的孤儿，毛草灵时常来看望他们，教他们识字，给他们带些吃食玩具。

孩子们见到她，依旧如同欢快的小鸟般围拢过来，叽叽喳喳地叫着“皇后娘娘”。一个约莫四五岁、扎着两个小揪揪的女娃，伸出脏兮兮的小手，将一颗捂得发热的、有些干瘪的野果子塞进毛草灵手里，奶声奶气地说：“娘娘，吃果果，甜！您不要走好不好？小丫舍不得您……”

看着孩子那纯真而不舍的眼神，听着那稚嫩的话语，毛草灵的鼻子一酸，几乎当场落泪。她蹲下身，将小丫紧紧搂在怀里，喉咙哽咽，一句话也说不出来。

从慈幼局出来，马车行至闹市，却意外地被一群百姓拦住了去路。并非骚乱，而是自发聚集的民众。他们手中捧着新米、鸡蛋、布匹，甚至还有自家腌制的咸菜，纷纷跪倒在马车前。

一位须发皆白的老者，在族人的搀扶下，颤巍巍地走上前，高声道：“皇后娘娘！小老儿代表城南百姓，恳请娘娘留下！娘娘推广新稻种，让我们能吃上饱饭；娘娘减免赋税，让我们日子有了盼头！您是我们乞儿国的福星啊！您不能走啊！”

“娘娘不能走！”

“求娘娘留下！”

“我们舍不得娘娘！”

恳切、甚至带着哭腔的呼喊声此起彼伏，越来越多的百姓闻讯赶来，将街道围得水泄不通。他们或许不懂什么两国邦交，不懂什么国后夫人的尊荣，他们只知道，这位皇后来了之后，他们的日子实实在在变好了。他们用最朴素的方式，表达着最真挚的挽留。

毛草灵坐在马车里，听着车外震耳的呼声，看着帘缝外那一张张殷切、惶恐、满含期待的脸庞，泪水终于决堤。她死死咬住嘴唇，才没有哭出声来。

民心如此！她如何能负？

婉云在一旁早已泪流满面，低声道：“娘娘，您看看……百姓们……他们都念着您的好啊……”

与此同时，承乾殿内。

独孤城站在巨大的疆域图前，目光却并未落在图上。暗卫首领正低声禀报着市井间发生的一切，包括皇后在慈幼局的动容，以及百姓拦驾挽留的盛况。

他负在身后的手，紧紧握成了拳。百姓的挽留，在他意料之中。他了解她为这个国家付出了多少，更了解她在民间的威望。这正是他爱她、敬她，也……此刻深深惧怕失去她的原因之一。

她若心志不坚，或许会被唐朝的荣华打动。可若是民心所向，加上他们十年的情分……她心中的天平，是否会倾向留下？

他挥退了暗卫，殿内重归寂静。他走到龙案边，案上放着一份刚刚送来的、来自边境的密报。唐朝使团并未立即离开，而是在边境驿馆驻扎下来，似乎在等待最终的答复。而边境线那一边，唐朝的军队，近日也有不同寻常的调动迹象，虽未越境，但其威慑之意，不言而喻。

独孤城的眼神瞬间变得冰冷锐利。

软的不行，便想来硬的吗？以势压人？

他独孤城，可不是被吓大的！十年的励精图治，乞儿国的军力早已非吴下阿蒙。若唐朝以为凭借军威就能逼迫他交出皇后，那便是大错特错！

只是……一旦兵戎相见，生灵涂炭，绝非他所愿。更重要的是，他不想让她为难，不想让她在故国和夫君之间做出如此残酷的选择。

一切的症结，还是在她的心。

她究竟……是如何想的？

是夜，月华如水，清冷地洒满庭院。