午后的阳光穿过断刃山谷的云层，在枫叶镇的镇墙上投下斑驳的光影。

埃里克伏在苍雷鹰宽阔的脊背，风从耳边呼啸而过，下方的梯田与矿道如同缩小的模型，在视野中飞速后退。

“就在前面降落。”他拍了拍苍雷鹰的脖颈，巨鹰发出一声清越的啼鸣，翅膀一收，朝著东边的丘陵俯衝而去。

丘陵下的草地柔软如毯，几株孤零零的橡树伸展著枝叶。

埃里克翻身落地，指尖触到怀中的灰色卡牌，冰凉的质感让他精神一振。他环顾四周，確认这片区域远离矿道与农田，便不再犹豫，將卡牌朝著空地上一拋。

淡紫色的光晕骤然炸开，比深夜在书房时明亮数倍。

卡牌在空中化作一道旋转的光轮，无数光点从光轮中涌出，渐渐凝聚成一个个模糊的人形。不过片刻，光晕散去，一千名平民已整整齐齐地站在草地上，仿佛从一开始就生长在这里。

他们大多穿著洗得发白的粗布麻衣，有的男人肩上还扛著磨得光滑的锄头，几个妇人小心翼翼地护著身后孩子，最小的孩子看起来不过三四岁，正怯生生地抓著母亲的衣角。

当看清站在面前的埃里克时，人群先是一阵骚动，隨即“哗啦”一声全部跪倒在地。

“拜见大人！”参差不齐的呼喊声在丘陵间迴荡，许多人的声音里带著难以掩饰的惶恐与敬畏。

埃里克抬手示意：“都起来吧，待在原地不要乱动，稍后会有人来接你们。”

他的目光扫过人群，注意到有几个中年男人的手掌布满老茧——显然是熟练的农夫，还有个瘦削的青年背著破旧的木匠工具箱，心中不由暗喜。

苍雷鹰在一旁展开翅膀，盘旋在平民的上空，锐利的鹰眼警惕地扫视著四周。有这头中级巔峰魔兽看守，足以应对可能出现的野兽或盗匪，便转身朝著枫叶镇的方向快步走去。

十分钟后，枫叶镇的木质镇门已近在眼前。值守的卫兵看到埃里克的身影，连忙单膝跪地：“大人！”

“去通知丹尼尔，让他立刻到镇门来。”埃里克的声音刚落，就见一个熟悉的身影从镇內匆匆跑来，正是抱著帐簿的丹尼尔。

“大人！您怎么亲自来了？”丹尼尔跑得满脸通红，行礼时帐簿都差点掉在地上。

“之前让你准备的食宿，都妥当了？”埃里克开门见山。

丹尼尔连忙点头：“回大人，都安排好了。枫叶镇內西侧那片空置的民居打扫出来了数百间间，足够一千人居住；仓库里的黑麦充足，还让厨房提前蒸了两百个麦饼备著。”他顿了顿，有些不好意思地补充，“就是被褥紧缺了些，只能先用乾草和麻布代替。”

“做得很好。”埃里克满意地頷首，“现在，你派五十名卫兵，跟我去东边的丘陵接收一千名平民。”

“一千名？”丹尼尔手里的帐簿“啪嗒”掉在地上，他瞪大了眼睛，“大人，属下並没有收到任何流民靠近的消息啊……”

“不必多问，去了就知道了。”埃里克的语气不容置疑。

丹尼尔虽然满心疑惑，但还是立刻捡起帐簿，转身对卫兵队长吩咐了几句。

很快，五十名装备整齐的卫兵便列队站在镇门內，个个神色肃穆。

当队伍抵达丘陵下时，丹尼尔看著那片草地上密密麻麻的平民，以及守护在旁的苍雷鹰，惊得一句话都说不出来。直到埃里克提醒他开始登记，这位政务官才如梦初醒，连忙指挥卫兵们分组清点人数，记录平民的姓名与技能。

埃里克没有插手具体事务，只是站在山坡上静静观望。

阳光渐渐西斜，將所有人的影子拉得很长，平民们脸上的惶恐渐渐被安心取代，孩子们甚至开始好奇地打量著苍雷鹰巨大的翅膀。

直到最后一个平民走进枫叶镇的镇门，天色已染上墨蓝。丹尼尔拿著登记册快步走来，脸上带著抑制不住的兴奋：“大人，清点完毕！正好一千人，其中有四百二十个劳力，七十八个有手艺的匠人，还有……”

“安顿好他们。”埃里克打断他，翻身上了苍雷鹰的脊背，“有任何问题，隨时传信给我。”

苍雷鹰振翅而起，带起的狂风让下方的卫兵们纷纷低头。埃里克回头望去，枫叶镇的灯火已如繁星般点亮，新的居民们或许正在陌生的屋檐下，憧憬著明天的生活。

他轻轻拍了拍巨鹰的脖颈，朝著雄鹰镇的方向飞去。

......

白鬃石镇的领主府瀰漫著一股油腻的气息，比尔德?莱恩男爵陷在铺著熊皮的宽大座椅里，肚子上的赘肉堆叠得如同小山，將丝绸马甲撑得紧紧的。

他正用银叉叉起一块烤得流油的野猪排，贪婪地塞进嘴里，酱汁顺著嘴角滴落，在满是褶皱的下巴上凝成油光。

“大人。”卫兵队长佛罗拉的声音打破了室內的寂静，他身姿挺拔，鎧甲擦得鋥亮，与周围的奢靡氛围格格不入，“监视布兰德大人老僕的人传回消息，已经半个月没见那老东西收到信件了。”

比尔德咀嚼的动作一顿，眯起的小眼睛里闪过一丝精光。

他慢条斯理地用亚麻布擦了擦手指，肥厚的嘴唇撇了撇：“哦？我那亲爱的哥哥，终於肯消停了？”

“不好说。”佛罗拉微微躬身，“布兰德大人行踪比以往更隱蔽。”

比尔德的手指在扶手上轻轻敲击著，发出沉闷的声响。

他想起布兰德那张总是掛著温和笑容的脸，心中就泛起一阵厌恶。同样是莱恩家族的子嗣，凭什么布兰德就能得到父亲的青睞，而自己总是被厌弃？

“继续盯著。”比尔德的声音带著一丝阴狠，“別打草惊蛇，他跟老僕传的每一封信，都得一字不落地报给我。”

“是。”佛罗拉应声转身，长靴踏在地板上发出清脆的声响，很快便消失在门外。

领主府內重新陷入寂静，只有比尔德粗重的呼吸声。他拿起桌上的葡萄酒，猛地灌了一大口，酒液顺著脖颈流进马甲里，他却毫不在意。

“布兰德啊布兰德……”比尔德对著空荡的房间冷笑，肥硕的脸上露出狰狞的表情，“现在的你就只是一个通缉犯，而我才是白鬃石镇的领主。”

窗外的月光透过窗欞照进来，在他身上投下斑驳的光影，如同一张无形的网，將这位贪婪的男爵笼罩其中。