严世鹏道：“赶快进屋，外头太冷。”

三人走入厅内，严襄君正翘着二郎腿剥栗子吃，严世鹏看见他这幅模样就皱眉头，正要开口训话，湘铃抢先拉住了自己的父亲，扭头笑吟吟对自己的弟弟道：“外头这么冷，你躲在这儿倒是很自在。”

严襄君很无所谓地笑笑，“我反正是这个家里最不受待见的人，不寻点自在怎么办？”拍了拍手，站起身，一见自己的姐姐前呼后拥的样子，忍不住玩笑起来，“姐姐真是大驾光临，看看我们家这人仰马翻的架势。”

严世鹏沉着嗓子喊了一声：“襄君！”

严襄君只得闭了嘴，又作吊儿郎当的模样，冲着严夫人道：“母亲，我约了人，晚饭就不回来吃了。”

严世鹏犹觉不快，欲喊住这个逆子，严夫人伸手挽住他，“算了，展良，随他胡闹去，眼下铃儿回来了，这才是紧要。”

王妈初到严官邸，严夫人怕她不熟悉环境，差了自己身边的秋月去领路，几人提着湘铃的行李自往园子后头去收拾。严夫人拉着女儿坐在沙发李，牵着她的手来回地拢在掌心中揉着，那一种关切溢于言表。

“你有了身子，本是早该接你回来，可恨是南边风声紧，你父亲周旋了这些时日才安排妥当。真是苦了你了，孩子。”

湘铃宽慰道：“我倒也没什么，江申总不至于如何为难我，他一向对咱们家还是有些忌惮。我一人住在督军府邸也算是安全，不过是担心照南……”

严世鹏明白她的疑虑，接过话便道：“你放心，宋煦虽被江申困在西北，却也并无性命之忧。江申的天下还未坐稳，不敢这么明目张胆除去恩人之子，否则就是给自己坐实了背信弃义的罪名。”

湘铃仍是隐隐忧心，“就只怕当真打起来仗来，江申来一招借刀杀人，那可真是……”

严世鹏亦不无担忧，一时无言以对，从桌上摸出一支烟来点起火。严夫人见父女二人皆是愁云惨雾的样子，又不知从何劝说，只得紧了紧握着湘铃的手。

“铃儿，有些事为父也不想瞒你，你自幼就是心性颇高，不输男儿，为父相信你会有自己的主意。”

湘铃抬起眼眸来望向自己的父亲，年幼时觉得父亲是自己的靠山，仿佛没有他办不到的事，到如今才发觉，父亲业已上了年纪，日渐老去的形态中无不透露着疲惫。

“严家如今处境亦不比旁人好，江申向周家抛去橄榄枝，你那位姨丈早已动了心思。他一向是不大看得上势单力弱的宋煦，奈何手头无一兵一卒，迫不得已才选择与我们合作，期许宋煦上位后能成为他的军中势力。现在江申一举吞并常军，缙军在他手中空前强大，这样不费周折便能得来的好处，你认为周允锡可会拒绝？”

父亲手中的烟一点点燃尽，像是一点点流逝的机遇。湘铃的心思转得飞快，可没有哪一种念头能令她感到轻松。

“父亲的意思是，姨丈已经接受了江申的合作提议？”

严世鹏狠狠吸了一口烟，徐徐喷薄的烟雾令他的神色添了几分怅惘，“江申手中筹码众多，他此时开出的条件，没有人会不心动。坦白说，如果我们放弃宋煦，直接力捧江申，一切都会变得轻松许多。而若我们不能识时务，宋煦倒下之后，严家很快就会成为江申和周允锡下一个目标。”

湘铃垂下眼，她很想冷静地分析这一切，可是不能。双手不由自主地颤抖起来，原来筹谋多年，终究是空。

从前严家肯帮宋煦，是因宋临风与严世鹏私交不错。到后来严世鹏亦有私心，希望宋煦重夺缙军，以巩固自己军中势力。最初湘铃亦不过视宋煦为一个任务，按照父亲的话去接触他、去俘获他。可是走到这一步，她的感情早已凌驾于一切利益算计之上——那是她的丈夫，她如何能舍弃他、背叛他？

“父亲，我不能这么做。”

严世鹏不置可否，安静地抽完那一支烟，慢慢将它碾灭在烟碟中。严夫人眼见二人这样的局面，也心焦起来，试探地唤了一声：“展良……”

严世鹏盯着自己的女儿，这是他最引以为傲的杰作。她聪明、自持，有着一切他期望她拥有的优点。他悉心栽培她，她是比严襄君更适合的接班人选。只可惜她是女儿身……

是女子，便总有女子的弱点——她心软了。

“那么，你的意思是，你不愿意放弃宋煦？你要与周家为敌、与江申为敌？你可知这意味着什么？”

湘铃沉默了片刻，这场赌局，她赌上全部身家，若是输了，万劫不复。

“父亲，女儿心里明白，这是一场豪赌，风险甚大。可是父亲，我们是有机会赢的。”

严世鹏点点头，“好，你很清楚这一切后果，既做了决定，我也明白地告知你现在的局面。宋煦并非不能翻身，常军虽败，可范义仍未身死，拿范义来做做文章，舆论自然会对江申不利。我们如今这看似凶险的局面，错就错在过于自信，自信江申会依照我们所想入套。万没有估算到，孙家倒台后，江申竟然选择放弃同我们联手，转而直接投向周允锡。这着实是一招好棋，不但赢面更大，还能从要害处分离严家与周家的联盟。”

湘铃何尝不知，父亲说的句句实情，一步错，即有可能满盘皆输。

“咱们得承认，若宋煦是诸葛孔明，江申亦胜过周公瑾。他们二人不分伯仲。江申唯一的问题只是家世，他是布衣出身，却敢牟取世家之权。就拿眼下局势来说，宋煦固然有所准备，以范义之名挑动了东洋人，趁我方内乱压境西北，这样一来便可拖住江申北上直取昌平的步伐。江申却也不是束手就擒，他一招将计就计，就以坐镇西北为名，将宋煦困在西北，切断了与外界所有联系。”严世鹏说到这儿，亦觉头疼不已，揉了揉自己的额角，“铃儿，你要明白，这场豪赌，不仅仅关乎身家性命而已。两江南北这样多的百姓，军政两届上多少支持我们的叔伯兄弟，若是我们输了——”

湘铃忽地抬起头，“不会的，父亲！”

严世鹏轻笑起来，“你从小要强，历来不肯轻易服输，为父知道。若计较起利益来，我绝不愿你这样冒险去救宋煦。可你现在同我谈夫妻情义，我无话可说。好罢，好罢，只当我严世鹏欠了宋临风一个人情，危局之中若能救宋煦一命，也算还清了！”

夜深了，湘铃结束了与母亲的促膝长谈，回到自己房中。一推门，王妈还在替她整理被褥，忙忙碌碌的身影令她双眼微热。

“王妈，”她轻声唤，“怎么还不去休息？这两日舟车劳顿，你肯定也累坏了。”

王妈回过头来，笑说：“少夫人都不累，老婆子能有多辛苦。我见这床褥都是崭新的，怕是夫人忽然换了床，睡不着，还是把夫人用惯了的换上。”

湘铃日常起居都是王妈悉心照料，宋煦自幼失恃，亦是王妈一手带大，因这一层关系，湘铃待王妈分外亲厚。二人面上虽是主仆，更有一种亲情。湘铃今日听了父亲一席话，心中不是不触动，到了这深夜时分只觉无处依托，见了王妈不由自主地走去挽住她胳膊。

“别忙了，这些事我叫两个小丫头来就成了。你陪我说说话。”

湘铃平素很是端庄稳重，何曾有这样小女儿情态，王妈见她挽着自己撒娇，心里也自有一种亲昵。两人坐到床尾凳上，挨在一处，外头西风啸啸，正是风雪大了起来。

“王妈，你说照南现在在做什么？不知他可有这样厚的被褥裹身，西北可比昌平冷多了。”

王妈替她散了头发，一丝一缕地耐心理顺，嘴里头柔声说：“放心罢，三少爷小时候顽皮胡闹惯了，老爷说他那是铁打的身子，不怕冷。”

湘铃嗤地笑出了声，“若真是铁打的身子，倒也罢了。”

王妈的手一下一下轻柔地抚在脑后，她渐渐觉得困顿，软下身子来，伏在王妈的膝头。王妈给她顺着头发，用白湖方言哼起了歌，湘铃听不懂，困倦之中只感到一种舒心，慢慢阖上眼来。

她睡得沉了，整个人安静地呼吸，一起一伏之间只余了微弱声响。王妈坐在那儿怔了神，望着窗外那呼啸的北风，大雪如扯絮纷飞，忽然喃喃道：“当年你说，父亲欠的债，儿女来偿还，如今可都成真了。在身旁的并非所爱，所爱的注定得不到。太太，这真是你想要看到的结局吗……”