天佑二年，元月。
五安菀从战争中苏醒过来，已经过了第一次月圆。一年的第一次月圆，本是扶朗百姓盛装夜游，水畔歌舞的美好节日，林晴朗却行走在一片死寂的壁山城中。明月当空，照的是壁山遍地血痕，满街尸体；晚风轻拂，不是雪后清凉，而是难以忍受的恶臭。自安菀到壁山，司徒清大军过处一片狼藉，伏尸遍野，流血染溪。晴朗想到就在几个月前，这里尚且喜迎丰收，行过满眼金黄的田垄，风过处是稻子的沙沙声，有农人从田中起身远远的向她行礼。那个时候她满心期待的即将来临的统一扶朗之战，她对王琅说“终有一代人要付出代价，那么，就让扶朗在我们这里再度统一，让后代人不要再受这般群雄割据之苦。”
此时此地，她却没有办法再想那一句话——终有一代人要付出代价，她望着死寂的壁山，心想：“不管什么事，这个代价也太大了。”
从人小声唤她。晴朗深深小心的吸了口气，开始下达命令。往年这个时候她还在新年前后的假期中，带着廖婉、月娘四下走动，或者就趴在家里闲散度日。赵元戎的赏赐在年前年后的一个多月里总是流水一样赐下，连月娘都笑话她说：“林美人哭穷的毛病到了这里算是治好了。”现在，她和北程州官员有太多事情要做，要安葬亡者，延请神官做法事超度亡魂；更要逐一清理各处村镇，登记生还者，发给他们赖以过冬的粮食，鼓励他们重建家园。
北程州别驾穆商看了看四下，叹息道：“连年战乱，加上之前壁山跑了一批人，原本就人口不足，现下……唉……开春后不知几处田园至此荒芜。”
“司徒清带着他那些人一路向北，北面州县的百姓难免要遭灾，因该会有不少人逃到北程州，吩咐各地官府将这些人集中起来，不打算回去的，就地发给田地。尽量少让田园荒芜，将来什么样子还难说，粮食总是能种多少种多少。”
众人一一应了，此时已经走到壁山南门，晴朗忽然一阵眩晕停住了脚步。穆商道：“大人已数日不眠，早回营地歇息吧，此间有我等安排。”她点点头，又望了望城门方向，回头道：“涌江城有何动静？”
“与过去一般无二。说来奇怪，下官本以为他们会趁此夺回壁山。”
“如此死城，夺回何用？不过，能不为眼前之利所动，南程州这些人甚至楚国的主政者都还有些人物。”
北程州的官员都已经习惯了她这种傲慢的说法方式，再不是第一次听到时的震惊。最多暗地里叹口气，心想这位美人刺史自任官以来不知道受宠到什么程度，才能宠出这种风度。晴朗又道：“赵王郑旻是什么样的人？”北程州官员里不少是楚国遗留下来的，立刻解答说赵王是了不起的角色，郑偃在位的时候，他以亲王身份镇守西南国境，平定南夷叛乱、教化郡中百姓；此后又转镇东部要地，也是政绩斐然等等。晴朗一边听一边点头，心想照此看来，这个人在郑偃时代倒是永川王元启这般的存在，只是他如今一手遮天，权臣压主，又不是元启会做的事。如此又说了几句话，晴朗觉得确实是困倦不堪了，便听从劝说出城回营。一路上见士兵和州府衙役已经开始埋葬城中尸体，虽是寒冬，可旷日持久，已没有尸身是完整的，便有那些年轻的受不住眼前的凄惨景象，在路边呕吐。
晴朗忽然想念起齐燕之来，心想若他在这里，或许能劝自己几句……
上元之夜，楚国国都江靖家家灯火，满街游人。楚国尚且沉浸在大战获胜，国家得保的喜悦里。自除夕到上元，京城解除宵禁半个月。上元之夜，皇帝宴请群臣，歌声婉转、丽人翩翩。如此良辰美景，身为摄政王的郑旻本该宫中与群臣共乐，事实上他却在王府之中，面前端坐着齐燕之。两人面前一张棋盘，已手谈了大半天，郑旻执黑，此时拈一粒棋子紧紧盯着棋盘，已有好一会没有动作。又过了许久，他摇摇头，放下棋子道：“本王输了。”燕之伏地答谢。郑旻笑道：“今日这一场对弈乃是数年来最尽兴的一次，本王自负棋艺出色，却屡屡败于你。”燕之笑道：“恕在下斗胆，以往与殿下对弈之人，怕是没有尽全力。”郑旻放声大笑：“果然是个妙人儿，难怪能让江靖如此多的贵胄名流共同保举你。”
齐燕之返回江靖后就开始四下活动，游走于贵胄名流之间。他不是世家子，在北赵官不高名不广，原本很难融入壁垒森严的江靖望族。但好在，一来高瓒念他对廖家兄妹有照顾之恩，全力替他周旋；二来，他自己也实实在在是江靖望族最看得上的那种人。齐燕之博闻强记，所学甚广，可以说琴棋书画、医卜星象、弓马兵器，他样样都有涉猎；而且样样都能登堂入室，只是没有一项达到登峰造极、推陈出新的地步。然而，这一点就足够他悠游于江靖望族之间了。这一番交际不但让江靖望族接纳了这个年轻人，也让齐燕之尝到了前所未有的意兴遄飞。以往的日子里，他始终困于少时的身世秘密不敢恣意而活，到了东赵虽有好转，却还是小心翼翼，凡事从不争先。当下他有意在江靖立名，而楚与北赵之间没有任何瓜葛，他这个北赵王孙的身份就算暴露了，也只是给他增加几分传奇而不会让朝廷产生威胁感。他经营多年的本事一点点拿出来，样样让人惊艳。江靖名流间皆说这个赵国使臣风流出众，不说诗文玄谈均有出彩，单是一手琵琶就独步京城；一手书法更被赞为“有白丞相遗风”。更有人说“本以为南渡之后北地再无俊彦，不料齐少卿一人便压倒江左风流。”
当他透露出想要在楚国某一出路时，水到渠成的自有了赏识他的人为其铺路。影响力之大，甚至让赵王郑旻产生了好奇心，招他进来“一试才艺。”这几个时辰的对弈，齐燕之耗尽了心力，倒不是因为郑旻棋艺如何出类拔萃，而是对于是否要取胜，该如何取胜，让他翻来覆去斟酌了许久，当下见赵王开怀大笑，他总算松了口气。
郑旻笑罢，喝了口茶，忽然道：“本王听到一个传闻……有人说，你是北赵皇家的人。”
燕之愣了一会儿垂目道：“据说下官是北赵益州王之子。”
“据说？”
“下官自幼失亲，身世是听明德太后所言。”——明德太后就是苏长安生母白轻容。
赵王笑笑：“原来是益州王子，失敬失敬。”
齐燕之端坐不语。
“高瓒等人联名保举你，你又有心效力我朝，本王有意给你寻一个好缺，但不知齐少卿有何属意？”
“但求容身之地而已，岂敢挑剔。”
郑旻又喝了口茶，轻笑道：“听闻齐夫人乃是赫赫有名的北程州林刺史？”
“拙荆却是林晴朗。”
“长霆军廖云清幕内正缺一名掌书记，齐少卿若是不弃就到南程州去吧。本王想见你们夫妻早日团圆。”
燕之心中一颤，拜伏道：“任殿下驱使。”
沅江浩荡，江流东去。
初春的江南大地青草初萌，一夜细雨染过，田野绿的让人伤心。
去年冬天沅江一战，廖云清建立了惊人功业，他击败了扶朗最强大的国家，挽救楚国于生死存亡之间。他被任命为程州都督兼南程州刺史，统领南程州一切军政事务，加右中郎将。这样的飞速提拔是多年前陈睦屏湖大捷后才有的荣耀，楚国朝廷竭尽可能的向这个年轻的军事天才示好。
长霆军已经不再是最初那个收罗流民的小军队，朝廷将沅江沿线三州十县的兵马全部归廖云清统帅，他已经成了沅江下游最高军事统领。一镇主帅，自有立幕府的权利，廖云清将到楚国后的不少知交调入自己幕下，包括当年陪他一同逃亡的原留国荆左司马白明。
白明和苏春一样，是忠平王府的家生子，自小陪伴苏长安读书玩耍，长大后自然当了王府侍卫。但是，和苏春的老实本分不同，白明性格上更接近于林晴朗——很有一些桀骜不驯。只不过林晴朗恋慕苏长安，想方设法的讨他喜欢，白明就随着年纪增长，与苏长安越来越不亲近。苏长安私下里这么评价他：“阿明能干，可惜心思不稳。”虽这么说，苏长安交待的任务他也从未耽误，跟着他起事的时候也和苏春一样出生入死在所不惜。廖琴逃亡的时候，白明说他守卫荆左，好几年来视赵国为劲敌，忽然要投奔“敌国”他无法接受，要和廖琴一起走。两人至此从晋到楚，入楚后白明在高瓒的帮助下也入了军旅，几年来类功升至六品，如今调入长霆军又晋一级，终于恢复到了在荆左时的品级。
这日午后，齐燕之终于望见了南程州州治明安的高高城墙，苏忠一指前方：“大人，您看——”但见一行人策马前来，当前一人正是长霆军主帅、程州都督廖云清。两边到得近前各自下马，燕之正要行礼，云清急走两步一把拉住他笑道：“齐叔叔，侄儿终于把您盼来了。”
廖云清引了他入城，一路上十分殷勤，到了城内燕之才知道在他的任命公文到达后，云清就替他安排好了房屋还从自己家中调拨了几个仆佣前来打点。待燕之稍事休息后，当晚又在家中宴请。此时萧汀已经分娩，生下一个健康的男孩儿，这是夫妻俩人的长子，莫说云清，就连高瓒和萧家都为之兴高采烈，高夫人不顾战事刚停赶到明安来照顾侄媳妇。此时萧汀已经坐完月子，也出来见了齐燕之。燕之谢云清替他找了好宅子，后者笑着说若是叔叔一人，暂时在侄儿这里委屈几日到也罢了，可女眷们受不得怠慢，还是预先准备好妥当。燕之一时不知这个“女眷”指的是在北程州的林晴朗还是他那爱妾叠翠，只能笑笑作罢。酒过三巡，一人进来草草与云清打了个招呼直奔燕之而去，两人双手交握脸上均显出复杂的神情。廖云清抚掌道：“只差一人，当年忠平王府的俊彦就都到齐了。”来人自是和燕之同在王府长大的白明。
燕之在明安休息了两天就到大营正式上任，好在这些日子大战刚结束，楚国也需要时间恢复，长霆军只是常规操练和人员增补，并无大事。燕之昔日在廖江城营中呆过一阵，他又素来博闻强记、举一反三，很快就将掌书记之职做的妥当。他知道自己被派到南程州只有一个原因——他的妻子与他对江而望。临行前郑旻的那句话已经十分明显——替楚国劝降晴朗。然而到任一个多月廖云清都没有提及，他下定决心在楚国出仕的时候就有此准备，倒也不烦躁，依然和过去一样随遇而安的过日子。北方的情况通过探马陆陆续续传来，他作为帅府掌书记总是能第一时间了解到。而这些消息没有一件能让人展眉。
一如人们预料的那样，一场战败结束了一个君王的丰功伟绩。